元に戻るだけ。
茉子と出会う前に戻るだけだ。


義勇は足早に歩く。


力が弱いとはいえ、茉子自体は優秀な隊士だ。
治療もできるし、
周りとコミュニケーションもとれる。

呼吸も以前より安定している。


他でも十分やっていける。
……俺の隣じゃなくても。


「あれ？今日は柱合会議があるって
しのぶ様から聞きましたけど……随分早いですね」


無意識に、蝶屋敷の方向に歩いていた。

茉子は、義勇の姿を見るなり、
当たり前のように駆け寄っていく。

いつもなら自然と距離が詰められるのに、
義勇は一歩下がった。


「……次からは、別行動だ」


義勇は、背を向けたまま言った。
報告みたいな口調。感情は、乗せない。


茉子は、一瞬だけ止まる。


「……そう、ですか」


それだけ答えた。
声も、呼吸も、乱れていない。


「その方が、効率がいい」


義勇が続ける。
理由を添えるのは、癖だ。


「お前は、どこでも通用する」


褒めているのか、切り離しているのか。
区別がつかない言葉。

茉子は、小さく頷いた。


「……はい」


その返事は、素直で。
あまりにも、いつも通りで。


一瞬、沈黙が落ちる。


言おうと思えば、言えることはあった。

大丈夫です、とか。
ありがとうございました、とか。
またご一緒できたら、とか。


でも、どれも言わなかった。



——言いたくなかった。