元に戻るだけ。
茉子と出会う前に戻るだけだ。


義勇は足早に歩く。


力が弱いとはいえ、茉子自体は優秀な隊士だ。
治療もできるし、周りとコミュニケーションもとれる。

呼吸も以前より安定している。


他でも十分やっていける。
......俺の隣じゃなくても。


「あれ？今日は柱合会議があるってしのぶ様から聞きましたけど.....随分早いですね」


無意識に、蝶屋敷の方向に歩いていた。
茉子は、義勇の姿を見るなり、当たり前のように駆け寄っていく。


いつもなら自然と距離が詰められるのに、義勇は一歩下がった。


「.......次からは、別行動だ」


義勇は、背を向けたまま言った。
報告みたいな口調。感情は、乗せない。


茉子は、一瞬だけ止まる。


「.....そう、ですか」


それだけ答えた。
声も、呼吸も、乱れていない。


「その方が、効率がいい」


義勇が続ける。
理由を添えるのは、癖だ。


「お前は、どこでも通用する」


褒めているのか、切り離しているのか。
区別がつかない言葉。


茉子は、小さく頷いた。


「……はい」


その返事は、素直で。
あまりにも、いつも通りで。


一瞬、沈黙が落ちる。


言おうと思えば、言えることはあった。

大丈夫です、とか。
ありがとうございました、とか。
またご一緒できたら、とか。


でも、どれも言わなかった。



——言いたくなかった。