また、ある任務の日。


茉子は、隊士が負傷した肩の応急処置をしていた。
包帯を巻くその処置は、必然的に距離が近くなる。


「まだ痛みますか？大丈夫ですか？」


そう言って茉子に顔を覗き込まれた隊士は、思わず頬を赤く染める。


「だ、大丈夫です。ありがとう....」

「そうですか。良かったです。
調子が戻らなければ、いつでも蝶屋敷にいらして下さい」


茉子は笑顔でそう言って、手際よく包帯などを片付けていた。


少し離れた場所で、義勇は刀を拭いていた。
本来なら、周囲の会話など意識に入らない距離だが。


治療されていた様子を見た別の隊士が、肘でつつく。


「おい、さすがに見惚れすぎだろ」


隊士が、声を潜める。


「.....いや、わかるけどな？癒しだよな」

「ていうか、可愛すぎる。優しいし」

「俺の同期も言ってたわそれ。手当も丁寧だしな」

「てかお前さ。この距離まで来られてみ？やばいよ？」


笑い声が、小さく漏れる。


義勇の手が、一瞬だけ止まった。


（...........）


不快ではない。
腹が立つわけでもない。


事実だ、とも思う。


それなのに、なぜかその会話が耳に残る。


今まで、
他の隊士が誰を褒めようが、
誰に好意を向けようが、
気にしたことなど一度もなかった。


「冨岡さん？」


茉子の声で、我に返る。


「お待たせしました。もう行けます」

「ああ」


短く答え、歩き出す。


背中越しに、まだ隊士たちの気配がある。


（……距離が、近い）


そう思って、はじめて気づいた。


会話が聞こえた理由は、
耳が良くなったわけでも、警戒していたわけでもない。


——ただ、茉子のすぐそばに、いたからだ。


義勇は、無意識に歩調を少しだけ落とす。

茉子が並ぶ位置を、自然と作る。
理由は、わからないまま。


ただ、
さっきの会話が、もう耳に入らない距離に戻るまで。