その後、義勇と茉子は、いくつかの任務を共にこなした。


山の夜も、村の外れも、廃屋も。
どれも特別ではない、鬼殺隊にとってはありふれた現場。


だが、2人の動きは少しずつ変わっていった。


合図はない。
視線も、声も、ほとんど交わさない。


それでも、義勇が一歩踏み込めば、茉子は自然と半歩下がり、
茉子が間合いに入れば、義勇は背後を塞ぐ。


守る、守られる、ではない。
互いに「そこにいる」ことが前提になっていた。


夜明け前、血の匂いが薄れていく中で、義勇が刀を収める。


茉子は、それを見てから自分も刃を下ろす。


「……行くぞ」


その一言で、十分だった。




2人の息が合うにつれ、
同行している隊士たちは常に置いてけぼり状態だった。


「.....なぁなぁ、さっきの見たか？」

「見た.....けど、見えなかったよな」

「水出たあと花咲いてなかったか？」

「いや、なんかいい匂いしたあとに柱が斬ってなかった？」


のんびりと歩く隊士達。

それより先を、義勇と茉子が歩いている。


「ていうかさ、あの2人、なんか合図でもしてんのかな？」

「さぁ.....見えなかったけど.....かといって声もかけあってないよな」

「それな」

「あんな速さで動いてたら間違って斬られるよな〜」


そんな隊士達をよそに、2人は、次の任務地の確認をしながら歩いていた。

義勇が半歩前、茉子が半歩後ろ。

時々、義勇の羽織が茉子の袖に当たる、その距離。



それが、いつの間にか当たり前になった、2人の距離だった。