夜。


藤の花の香りが、静かに風に流れている。

お春は、隊服のボタンを縫い付け直してくれていた。
特に壊れたり外れたりはしていなかったが、強めに、しっかりと縫い付けている。


「茉子ちゃんの布団は、えっとね、奥の....
あ、ちょっと冨岡くん、案内してきてくれる？
今、手離せないから」

「........」


お春は、手を止めず、それだけ義勇に言った。


(す、すごい扱い.....)


茉子は驚くが、義勇は静かに奥の方へと歩いていく。
茉子は、お春に会釈したあと、義勇のあとをついて行った。



——夜.....
昨日の夜とは全く違う夜を過ごしているのに
ふと思い出してしまう。


「ここだ」


義勇は足を止めた。
戸を開けるとそこには、布団が敷かれていた。


「……ありがとうございます」


そう言う茉子の表情は、鬼殺隊の茉子の表情に戻っていた。


義勇は、一歩だけ進みかけて、止まる。


何かを言うつもりだったわけではない。

ただ——
背後の気配が、さっきより静かになったのを確かめただけだ。


呼吸は、乱れていない。


義勇は、それを確認してから、何も言わずに歩き出した。





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藤の花の香りが、静かに風に流れている。
家の中は灯りが落とされている。

茉子は、布団の中で目を閉じたまま、眠れずにいた。


昼間は平気だった。
歩けたし、笑えたし、呼吸も整っていた。


——でも、夜になると。


（……まだ、少し）


胸の奥に、違和感が残っている。
痛みというほどではない。
ただ、引っかかる。


茉子は、そっと息を吸って、吐く。
いつものリズム。
崩れてはいない。


(いくら努力を積み重ねても、崩されたら一瞬.....)


「……」


小さく、声にならない息が漏れる。


(.........ちょっと、怖かったな)


自分でも驚くほど、小さな本音。


俺から離れるな。
合わせるな。


(冨岡さんがいてくれたから、なんとか立っていられた)


——でも、もし、いなかったら？


(頼ってちゃ、だめだ.....)


それでも、明日も立てる。
そう思えたから、目を閉じた。


障子の向こう側から、微かに、布が擦れる音がした。