お春が、鍋を運んでくる。


「はいはい、お待たせ。冨岡くんの好きなものよ」


蓋を取った瞬間、ふわっと立ち上る湯気。


「……鮭大根だ」


義勇はそう言って、すでに箸を取っていた。
茉子は、きょとんと鍋を見る。


「鮭大根……？」

「冨岡くん、これ好きなんだよ。茉子ちゃんも食べて」

「ありがとうございます。いただきます」


茉子は一口食べて、目を丸くした。


「……おいしい」

「でしょう？」


義勇は何も言わない。
だが、箸の動きが明らかに早い。


無言。
咀嚼。
次。
また次。


お春は、そんな義勇を見て微笑み、そっとご飯をよそい足した。


「冨岡くん、足りる？」


義勇は、モグモグと静かに食べている。


茉子は、義勇の横顔をちらりと見て思わず手を止めた。


（……え....？今ちょっと笑ってなかった......？）


気のせいかもしれない。
でも——


鬼を斬っている時とも、
縁側で黙っていた時とも違う。


ただ、黙々と鮭大根を食べているだけなのに、
その横顔は、少しだけ人間らしかった。


義勇は、一旦箸を止めてお茶をすする。


「……冨岡さん」

「……なんだ」

「好きなもの、あるんですね」

「……ある」


短く、それだけ。
茉子はそれを聞いて、安心したように笑った。


お春は、にやりと笑って鍋を見下ろす。


「はいはい、まだあるよ」

「……頼む」


——平穏な夜は、
こうして少しずつ、深まっていった。





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食事が済み、お春は手慣れた手つきで次々と皿を片付けていく。


「手伝います」

「いいのいいの！座ってお茶でも飲んでてちょうだい」


一度立ち上がった茉子だったが、
何か言いたげにしながらもその場に再び座った。


「.....断わられちゃいました」

「そうだな」


食卓には、湯気だけが残っていた。
義勇は、立たなかった。
それが自分でも不思議だった。


——いつもなら、用が済めば動く。
任務が終われば、次に備える。


それと同じように、
食事が終わればすぐに席を立っている、はずだ。


だが今は、そうしなくていいと思っている。


隣に、茉子がいる。
それだけで、十分だと“判断”している自分がいる。


（……妙だな）


任務はない。
鬼の気配もなければ、危険もない。
自分が茉子の隣にいる必要はない。


それなのに”離れる理由”が見つからない。


義勇は、湯呑みを置いた。


「……寒くないか」


それは、必要な確認ではなかった。