朝日が差すにはまだ早い。
周囲はまだ、薄暗かった。

義勇はピタッと足を止めて、山の向こうを見た。


「……この山を越えたところに、
藤の花の家紋の家がある」


茉子は、義勇の視線に合わせ、山を見る。


「今日は、そこに寄る」　


ここから蝶屋敷までは距離がある。


(体調、気にしてくれてるのかな……)


茉子はそんなことを思いながら
静かに「はい」と頷いた。






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山を越えた先、古びた民家があった。
しっかりと、藤の花の家紋が入っている。


「……あら！」


戸を開けた先にいた年配の女性は、
義勇を見るなり驚いた様子だったが、
すぐに優しく微笑む。


「お久しぶりですね、水柱様。
すっかり立派になられて」

「……よせ。お春」


義勇はそれだけいって、玄関に入る。

お春、と呼ばれた女性は、にっこりと笑っていた。


藤の花の家紋の家。
鬼に狙われた所を鬼殺隊に助けられた過去を持ち、
無償で寝床や食事の世話をしてくれる家。


茉子も、話には聞いたことがあったが、
自身が蝶屋敷に身を置いているため、
こういった場所に立ち寄ったことは一度もなかった。


「冨岡くんが、誰かと一緒に来るなんて初めてね」


女性はそう言って笑顔で茉子を見る。


「……お世話になります。
櫻井茉子と申します」


茉子はそう言って深々と頭を下げた。


「そんな畏まらないで、
自分の家だと思って上がってちょうだい。
茉子ちゃん」

「あ、ありがとうございますっ……」


茉子はお春に言われるがまま、部屋に案内された。


「今、お茶を淹れるからね。楽にしてて」


義勇と茉子は、静かに茶の間に並んで座る。

お春は、お盆に急須と湯呑みを乗せてやってきた。
2人のそばに、そっと湯呑みを置く。


「冨岡くんはね、あんまり喋らないでしょう？
だからなんだかね、勝手に気にしてしまうというか」


お春は、お茶を注ぐ。


「怪我をしてここに来るたび、心配したよ」

「そう、ですよね……」


義勇が傷ついて帰ってくるなど、
今では想像もつかない。

どれほど叩き上げてここまできたのか。


義勇は、否定も肯定もせず、静かにお茶をすすっていた。


「…茉子ちゃんも、結構無茶しているでしょう？」

「……え？」


お春は、ジーッと茉子の顔を見る。


「……呼吸が、張り詰めてる」
　　

茉子は目を見開いた。


「まぁ、こういうのはね。
ちゃんと温かいもの食べて、寝れば戻るもんだよ。
冨岡くんも、今日はこのままいられるんでしょ？」

「……いや、俺は……」


義勇は口を開く。
ここに来たのは茉子を休めるためであって自分のためではない。

いつ来るかわからない任務に備え、
茉子のことはお春に任せて発つつもりだった。


「まだ働く気かい？
今日はここで療養するってことにしな。
ちょっと休んだってバチは当たらないよ」


お春はそういって、義勇に詰め寄る。

義勇は視線を逸らし、小さくため息を吐いていた。


「はい、決まりだね！
体が休めって言ってるときは、逆らっちゃだめよ。
私はもうちょっとしたら買い出しに行って来るから。
いつものでいいね？」

「……ああ」

(す、すごい……)


茉子は素直にそう思った。
押し切るどころか、
義勇に返事までさせるお春さん、
恐るべしである。