朝日が差すにはまだ早い。
周囲はまだ、薄暗かった。


義勇はピタッと足を止めて、山の向こうを見た。


「......この山を越えたところに、藤の花の家紋の家がある」


茉子は、義勇の視線に合わせ、山を見る。


「今日は、そこに寄る」　


ここから蝶屋敷までは距離がある。


(体調、気にしてくれてるのかな.....)


茉子はそんなことを思いながら
静かに「はい」と頷いた。



山を越えた先、古びた民家があった。
しっかりと、藤の花の家紋が入っている。


「......あら！」


戸を開けた先にいた年配の女性は、
義勇を見るなり驚いた様子だったが、
すぐに優しく微笑む。


「お久しぶりですね、水柱様。すっかり立派になられて」

「......よせ。お春」


義勇はそれだけいって、玄関に入る。

お春、と呼ばれた女性は、にっこりと笑っていた。


藤の花の家紋の家。
鬼に狙われたところを鬼殺隊に助けられた過去を持ち、
無償で寝床や食事の世話をしてくれる家。


茉子も、話には聞いたことがあったが、
自身が蝶屋敷に身を置いているため、こういった場所に立ち寄ったことは一度もなかった。


「冨岡くんが、誰かと一緒に来るなんて初めてね」


女性はそう言って笑顔で茉子を見る。


「.....お世話になります。櫻井茉子と申します」


茉子はそう言って深々と頭を下げた。


「そんな畏まらないで、自分の家だと思って上がってちょうだい。茉子ちゃん」

「あ、ありがとうございますっ....」


茉子はお春に言われるがまま、部屋に案内された。


「今、お茶を淹れるからね。楽にしてて」


義勇と茉子は、静かに茶の間に並んで座る。

お春は、お盆に急須と湯呑みを乗せてやってきた。
2人のそばに、そっと湯呑みを置く。


「冨岡くんはね、あんまり喋らないでしょう？
だからなんだかね、勝手に気にしてしまうというか」


お春は、お茶を注ぐ。


「怪我をしてここに来るたび、心配したよ」

「そう、ですよね.....」


義勇が傷ついて帰ってくるなど、
今では想像もつかない。

どれほど叩き上げてここまできたのか。


義勇は、否定も肯定もせず、静かにお茶をすすっていた。


「..... 茉子ちゃんも、結構無茶しているでしょう？」

「......え？」


お春は、ジーッと茉子の顔を見る。


「......呼吸が、張り詰めてる」
　　

茉子は目を見開いた。


「まぁ、こういうのはね。
ちゃんと温かいもの食べて、寝れば戻るもんだよ。
冨岡くんも、今日はこのままいられるんでしょ？」

「.....いや、俺は.....」


義勇は口を開く。
ここに来たのは茉子を休めるためであって自分のためではない。

いつ来るかわからない任務に備え、
茉子のことはお春に任せて発つつもりだった。


「まだ働く気かい？
今日はここで療養するってことにしな。
ちょっと休んだってバチは当たらないよ」


お春はそういって、義勇に詰め寄る。

義勇は視線を逸らし、小さくため息を吐いていた。


「はい、決まりだね！
体が休めって言ってるときは、逆らっちゃだめよ。
じゃ、私はもうちょっとしたら買い出しに行って来るから。いつものでいいね？」

「......ああ」

(す、すごい.....)


茉子は素直にそう思った。
押し切るどころか、義勇に返事までさせるお春さん、恐るべしである。