鬼が塵になって消えたあと。
夜の空気が、ようやく元に戻る。


虫の声が、遅れて戻ってきた。
　

義勇は、刀を納めないまま、しばらく動かなかった。

——茉子を見ていた。


肩は上下している。

呼吸は、まだ完全には整っていない。
だが、乱れてはいない。


（……戻したな）


最初から完璧だったわけじゃない。
崩されて、揺らされて、それでも——


自分で、立て直した。


義勇は、ほんの一瞬だけ視線を落とす。

鬼の能力。
狙い。
自分が離れた判断。


間違っていなかったと、今なら言える。


義勇は、ようやく一歩、茉子の方へ向かう。


近づいても、もう呼吸は乱れない。
鬼の気配もない。


「……大丈夫か」


何度も言いかけたその言葉を、茉子に向ける。
心配ではない、という顔をして。


こちらを見上げる茉子の目は、
まだ少しだけ、目が熱を帯びていた。


茉子は、少し間を置いてから、頷く。


「……はい」


その声を聞いて、義勇は刀を完全に納めた。


（……十分だ）


呼吸を乱されても。
言葉で揺さぶられても。

それでも、斬った。


義勇は、背を向ける前に、ぽつりと言う。


「よくやった」


茉子は、わずかに目を見開いた。


義勇はもう、歩き出している。
その背中を、茉子は一瞬だけ見つめてから、慌てて追いついた。


一歩、二歩。


そして、少しだけ距離を詰めたところで——


「……冨岡さん」


義勇は立ち止まらない。
ただ、歩調がほんのわずかに緩む。


「ありがとうございました」


息が整った、はっきりした声。


守ってくれたことへの礼でも、
助けてくれたことへの感謝でもなく——


信じて、任せてくれたことへの言葉。


義勇は、答えない。

けれど。


「……ああ」


それだけ、低く返す。


振り返らないまま。

その一言で十分だと、わかっているから。



茉子は、ほんの少しだけ微笑んで、また隣を歩いた。


——夜は、もう静かだった。











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判断の早い義勇、かっこいい......！