足の位置を確かめ、肩の力を抜く。

いつも通り。

いつも通りのはずなのに、呼吸がわずかに合わない。


——一拍、遅れる。


（……戻せる。戻せるはず）


そう思った瞬間、空気が、すっと冷える。


「ほら」


鬼の声が、すぐ近くで響いた。


姿は見えない。
けれど、確かに“距離”を詰められている。


「柱の声がするたび、揺れてるよ？
随分頼りにしてるんだねぇ」


茉子の奥歯が、ぎゅっと噛み締められる。


「合わせるな」


義勇の声が、また届く。


それは命令ではなく、抑えた指示。
けれど——


その声を“基準”にしようとした瞬間、呼吸が、さらにずれた。


茉子の胸が、大きく上下する。


義勇は、その変化を見逃さなかった。


(......違う)
　　

呼吸の乱れ。
刀の軌道。
足運びの癖。


——俺が近くにいるせいだ。


鬼は、まだ姿を見せない。
だが、確信に近いものがあった。


こいつは、俺を“使って”いる。


義勇は、一瞬だけ、視線を伏せる。


（……最悪だな）


自分が前に立つほど、
声をかけるほど、
茉子の呼吸は、引きずられる。

無意識に、義勇を基準にしているからだ。
　

守っているつもりで、崩している。


「…… 茉子」


短く呼ぶ。


茉子が、ハッとこちらを見る。
不安と、焦りと、必死さが混じった目。


義勇は、刀を握り直した。


そして——


一歩、後ろに下がる。


ほんの一歩。
けれど、はっきりと距離ができる。


「……？」


茉子の瞳が揺れる。


義勇は、視線を逸らさないまま、低く言った。


「……前だ」


それだけ。


理由は言わない。
説明もしない。


今ここで言えば、
茉子は余計に呼吸を意識してしまう。


義勇は、静かに距離を取る。
鬼と茉子の“間”から、外れる位置へ。


その瞬間——


空気が、ぞくりと震えた。
鬼の声が、愉快そうに響く。


「……ああ」


低く、楽しげに。


「やっとだ」


姿が、初めてはっきりと現れる。


「それでいい。
その方が……ずっと、壊しやすい」


茉子は、背中がひやりとするのを感じた。


（……離れた？）


理解が追いつかない。
でも、胸の奥が、嫌な音を立てる。


義勇は、前に出ない。

戻ってこない。


——任せた、という距離。


（……冨岡、さん）


呼びかけそうになって、喉で止める。

呼べば、また乱れる。
それを、もうわかってしまった。


鬼は、にやりと笑った。


「さあ——
1人で、斬ってみなよ」