2人は、空き家に戻る。


「先に休め」


義勇はそれだけ言って、玄関を出る。


「あ、ありがとうございます....」


茉子はひとまず、玄関のそばに座った。


(……大丈夫……)


茉子はまた、自分の胸に手をあて、
言い聞かせるように心で唱えた。



（……今日は出ない）


そう判断したのは、経験だ。

鬼がどこかに潜んでいるのは確か。
知性のある鬼なら、
柱が来たことがわかると逃げようとすることも多い。


（……だが、必ず現れる)


自分には全く影響がない。
乱されているのは茉子の呼吸だけ。


あえて襲って来ないのは、様子を見ているのか。


あるいは——


義勇は室内に戻る。
茉子は、玄関のそばに座っていた。


「休め」

「……はい」



——俺が、離れるのを待っているのか。



「横になるだけでもだいぶ違う。眠れなくても」


それは、横になって休め、という義勇の言葉。


「……はい」


眠れるはずがないが、
呼吸がズレる今、
体は休めた方がいいのかもしれない。

義勇がそばにいると、
その呼吸が少し整うような気もしていた。




夜は、さらに深くなっていた。
空き家の中は静まり返っている。

茉子は横になったまま、目を閉じていた。

眠ろうとしている。
けれど、やはり眠れていない。


呼吸を整えようとするたび、どこか“合わない”。


(……だいじょうぶ)


そう思った瞬間、
その“間”を、また一拍、ずらされた。


胸が、ひくりと揺れる。


その時だった。


——床が、わずかに沈む気配。


足音はない。
空気が、そっと動いただけ。


義勇は、いつの間にかそこにいた。
茉子のすぐそばに。


刀には手をかけていない。
ただ、様子を見る距離。


呼吸の乱れは、消えていない。
鬼はまだ、茉子の呼吸に“触れている”。


義勇は声をかけない。
かければ、茉子は無理に整えようと焦るだろう。


そのまま、静かに見守っていると——


「……と、み……」


かすれた声。
　

義勇は、ぴたりと動きを止めた。
　

「……冨岡さん……」


ほとんど、息だけの声。

義勇は、ためらわずに一歩近づき、
茉子のすぐ横に膝をつく。


「……起こしたか」


低く、静かな声。


茉子は首を横に振る。
それでも、胸元に手を当てたまま。
　

「……ちょっと、息が……」


義勇は、初めて視線を落とした。


——やはり、狙われている。


「……俺がいる」


短く、それだけ言う。


そして、
莉子の呼吸の“間”に合わせて、
同じ速さで、同じ深さで、息をする。


教えるためじゃない。
引っ張るためでもない。


“ずらされない基準”を、そばに置くため。
　

莉子の肩が、少しずつ下がる。


「……離れるな」


今度は、はっきりと。





茉子の整った呼吸を、わざと乱す。

おそらく、
感じ取ったものを共鳴させる鬼なのだろう。　

感じ取った呼吸を
“ 茉子の呼吸として”ずらして返す。
茉子は、ずらして返された呼吸を
“自分の呼吸として”認識する。

だから、合わなくなる。

そうやって、ジリジリと追い詰める。
　

だが

なぜ茉子だけなのか
なぜ姿を見せないのか

何が目的なのか——


(……いい予感はしないな)
　

義勇は、静かにそう思った。