夜。

風は弱い。
虫の声も、途切れがちだ。


鬼の気配を探りたいところだが、こんな夜の中、村の中を歩き回っていては村人たちに警戒される。

義勇と茉子は、空き家の外れに出て、周囲の様子を伺っていた。


(......なんだろう.....なんとなく、見られているような.......)


茉子が、ほんの一瞬だけ息を詰めた。


それは戦闘の構えでも、警戒でもない。
気づく前の、無意識の反応だった。


——カン


どこかで、小さな音がした。

石が転がったのか、枝が折れたのか。
判別できないほど、かすかな音。


義勇は即座に刀に手をかける。
だが、動かない。


（……違う）


音はした。
だが、鬼の気配も、殺気もない。


代わりに——
茉子の呼吸が、ほんのわずかに乱れている。


「......？」


茉子は自分の胸に手をあてる。
何もしていない。

それなのに、呼吸が“ずれた”ような感覚。


「.......気に入らない」

「.......え？」


義勇はそう言って、山の方を見ていた。



——違う。

村人でもない。
俺でもない。


……残るのは、ひとつだけだ。



義勇は、夜の闇に向かって言った。


「……鬼は、今日は出ない」

「.....“今日”は.....？」


茉子は義勇を見上げる。
義勇はまた、山の方に視線を向けたまま。


「...... 茉子」


ただ、茉子にだけ聞こえる声で。



「……俺から離れるな」