夕日が、沈んでいく頃。


その後も、村人たちから話を聞いたが

「夜に小柄な黒影が見えた」
「山道に慣れているはずの男が不審な死を遂げた」
「夜に川の音がすごく大きく聞こえて不気味だった」

など、核心に触れるような話ではなかった。


「.....話、バラバラでしたね....。結局、山に出るのか川に出るのか.....関係ないのか.....」

「........」


義勇は、村の外れに目を向け、スタスタと歩いて行く。

ついて行ったその先には家があった。

義勇はそのまま戸を開けて中に入っていく。
家の中に人の気配はなく、床にはほんのりと埃が被っていた。


「.....空き家....？」

「.....そのようだな」


義勇は家の中を一通り見回す。


「この任務は少し時間がかかるかもしれない。休める時は、ここで休む」


義勇はそう言って、再び外に出て行った。
様子を見に行っているのだろう。

茉子も、後を追う。


「.....そこに、井戸ありましたよね。私、お水汲んできますね」


義勇は、茉子のその後ろ姿を静かに見る。


茉子は、井戸から水を汲もうと、水面に視線を向ける。

水面に映る自分の顔が、わずかに揺れた。


——ちゃぷ


音がした。

けれど、水は揺れていない。


（……？）


「どうした」


義勇は瞬時に茉子の背後に移動していた。


「あ、いえ......」


(私の息....だったのかな.....？)


ほんのわずかな違和感。
茉子が、気のせいと感じるのも無理はなかった。


しかし義勇は、何か考えるように井戸の水に視線を落とす。


「......戻るぞ」


そう言って、2人は一度空き家へと戻るのだった。



夕日が、沈んでいた。