義勇と茉子は、山を下り、村に入る。


「.....小さな村だと、あまり聞き回ってもかえって警戒されるかもしれませんね......」

「......ああ」


茉子は周りを見渡しながら話す。

田んぼ、畑があり、川も透き通るような水が流れていて、食べ物には困らなさそうな村だ。


「……あんたら、見ない顔だね」


やはり目立ってしまうのか、案の定、警戒したように村人に話しかけられる。

義勇と茉子は足を止める。

茉子は静かに息を吸って、村人に答える。


「……旅の途中で、薬を扱っていまして。
もし、体調を崩している方がいればと思ったんですが」

「......ふーん.....薬ねぇ......」

「ここは空気も綺麗でお水も綺麗ですね。見たことのない薬草もあるかも。少し村を見て回ってもいいでしょうか」


茉子は両手を合わせて、にっこりと笑顔で問いかける。


「い、いや、まぁ、そういうことなら、まぁ.....」

「ありがとうございます！嬉しいです！」


村人は照れたように頭を掻く。
警戒心は薄まったようである。
さすがはしのぶ式と言ったところか。


義勇は、そのやりとりを黙って聞きながら、静かに周囲を見渡していた。




----------




「.....すみません、咄嗟に勝手な設定で喋ってしまいましたが、大丈夫だったでしょうか？」

「いや、上出来だ」


それだけ言って、義勇は再び周囲に視線を戻した。
茉子は「……よかった」と小さく息をつく。


義勇は突然、茉子の手首を掴んで軽く引き、自分側に体を引き寄せる。

そして次の瞬間、空き缶が茉子の背後を通って飛んでいった。


「......缶蹴りだな」


義勇はそういってすぐに茉子から手を離す。
空き缶は地面に転がっていった。


「.....す、すみません。殺意がないと気づけないものですね.....っ」


茉子は、自分の頬に両手を当てて恥ずかしそうにしていた。

......自力で、避けられなかったことに。


「わー！お兄さんお姉さんごめんなさい！！」

「どこ向かって蹴ってるんだよっ」

「だってあっち、畑荒らされてて危ないから近づくなって....」

「俺も、山側の畑は行くなってかーちゃんに言われた〜」


子供達の話を聞いて、義勇と茉子は顔を見合わせる。


「.....畑、荒らされちゃったの？」

「あ、うん。でも、変なんだ」

「変？」


茉子が聞くと、子供たちは次々に「足跡が全然ないんだって〜」「黒い影は見えたって聞いたぞ？」「えーそれは隣のおばちゃんちの犬だって....」と話し始める。


義勇は、子供たちの言葉を反芻するようにわずかに視線を伏せ、そのあと一度だけ山の方を見た。


「にいちゃーん！まってーー！！」

「.....もー....だからお前にはまだ無理だって....」

「にいちゃんとあそぶ！あそびたぁいっ」


突然、後ろから幼い男の子が、たどたどしく走ってきた。

茉子は子供達に視線を合わせるようにしゃがむ。


「.....あんまり暗くならないうちに、帰った方がいいかもね。気をつけてね」


そう言って微笑んだ茉子は、すぐに立ち上がった。


それは少し、切ない表情にも見えて——


「......行くぞ」


義勇の声に、茉子は静かに頷き、その場を後にした。