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義勇と茉子は、山を下り、村に入る。
「.....小さな村だと、あまり聞き回ってもかえって警戒されるかもしれませんね......」
「......ああ」
茉子は周りを見渡しながら話す。
田んぼ、畑があり、川も透き通るような水が流れていて、食べ物には困らなさそうな村だ。
「……あんたら、見ない顔だね」
やはり目立ってしまうのか、案の定、警戒したように村人に話しかけられる。
義勇と茉子は足を止める。
茉子は静かに息を吸って、村人に答える。
「……旅の途中で、薬を扱っていまして。
もし、体調を崩している方がいればと思ったんですが」
「......ふーん.....薬ねぇ......」
「ここは空気も綺麗でお水も綺麗ですね。見たことのない薬草もあるかも。少し村を見て回ってもいいでしょうか」
茉子は両手を合わせて、にっこりと笑顔で問いかける。
「い、いや、まぁ、そういうことなら、まぁ.....」
「ありがとうございます!嬉しいです!」
村人は照れたように頭を掻く。
警戒心は薄まったようである。
さすがはしのぶ式と言ったところか。
義勇は、そのやりとりを黙って聞きながら、静かに周囲を見渡していた。
----------
「.....すみません、咄嗟に勝手な設定で喋ってしまいましたが、大丈夫だったでしょうか?」
「いや、上出来だ」
それだけ言って、義勇は再び周囲に視線を戻した。
茉子は「……よかった」と小さく息をつく。
義勇は突然、茉子の手首を掴んで軽く引き、自分側に体を引き寄せる。
そして次の瞬間、空き缶が茉子の背後を通って飛んでいった。
「......缶蹴りだな」
義勇はそういってすぐに茉子から手を離す。
空き缶は地面に転がっていった。
「.....す、すみません。殺意がないと気づけないものですね.....っ」
茉子は、自分の頬に両手を当てて恥ずかしそうにしていた。
......自力で、避けられなかったことに。
「わー!お兄さんお姉さんごめんなさい!!」
「どこ向かって蹴ってるんだよっ」
「だってあっち、畑荒らされてて危ないから近づくなって....」
「俺も、山側の畑は行くなってかーちゃんに言われた〜」
子供達の話を聞いて、義勇と茉子は顔を見合わせる。
「.....畑、荒らされちゃったの?」
「あ、うん。でも、変なんだ」
「変?」
茉子が聞くと、子供たちは次々に「足跡が全然ないんだって〜」「黒い影は見えたって聞いたぞ?」「えーそれは隣のおばちゃんちの犬だって....」と話し始める。
義勇は、子供たちの言葉を反芻するようにわずかに視線を伏せ、そのあと一度だけ山の方を見た。
「にいちゃーん!まってーー!!」
「.....もー....だからお前にはまだ無理だって....」
「にいちゃんとあそぶ!あそびたぁいっ」
突然、後ろから幼い男の子が、たどたどしく走ってきた。
茉子は子供達に視線を合わせるようにしゃがむ。
「.....あんまり暗くならないうちに、帰った方がいいかもね。気をつけてね」
そう言って微笑んだ茉子は、すぐに立ち上がった。
それは少し、切ない表情にも見えて——
「......行くぞ」
義勇の声に、茉子は静かに頷き、その場を後にした。
「.....小さな村だと、あまり聞き回ってもかえって警戒されるかもしれませんね......」
「......ああ」
茉子は周りを見渡しながら話す。
田んぼ、畑があり、川も透き通るような水が流れていて、食べ物には困らなさそうな村だ。
「……あんたら、見ない顔だね」
やはり目立ってしまうのか、案の定、警戒したように村人に話しかけられる。
義勇と茉子は足を止める。
茉子は静かに息を吸って、村人に答える。
「……旅の途中で、薬を扱っていまして。
もし、体調を崩している方がいればと思ったんですが」
「......ふーん.....薬ねぇ......」
「ここは空気も綺麗でお水も綺麗ですね。見たことのない薬草もあるかも。少し村を見て回ってもいいでしょうか」
茉子は両手を合わせて、にっこりと笑顔で問いかける。
「い、いや、まぁ、そういうことなら、まぁ.....」
「ありがとうございます!嬉しいです!」
村人は照れたように頭を掻く。
警戒心は薄まったようである。
さすがはしのぶ式と言ったところか。
義勇は、そのやりとりを黙って聞きながら、静かに周囲を見渡していた。
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「.....すみません、咄嗟に勝手な設定で喋ってしまいましたが、大丈夫だったでしょうか?」
「いや、上出来だ」
それだけ言って、義勇は再び周囲に視線を戻した。
茉子は「……よかった」と小さく息をつく。
義勇は突然、茉子の手首を掴んで軽く引き、自分側に体を引き寄せる。
そして次の瞬間、空き缶が茉子の背後を通って飛んでいった。
「......缶蹴りだな」
義勇はそういってすぐに茉子から手を離す。
空き缶は地面に転がっていった。
「.....す、すみません。殺意がないと気づけないものですね.....っ」
茉子は、自分の頬に両手を当てて恥ずかしそうにしていた。
......自力で、避けられなかったことに。
「わー!お兄さんお姉さんごめんなさい!!」
「どこ向かって蹴ってるんだよっ」
「だってあっち、畑荒らされてて危ないから近づくなって....」
「俺も、山側の畑は行くなってかーちゃんに言われた〜」
子供達の話を聞いて、義勇と茉子は顔を見合わせる。
「.....畑、荒らされちゃったの?」
「あ、うん。でも、変なんだ」
「変?」
茉子が聞くと、子供たちは次々に「足跡が全然ないんだって〜」「黒い影は見えたって聞いたぞ?」「えーそれは隣のおばちゃんちの犬だって....」と話し始める。
義勇は、子供たちの言葉を反芻するようにわずかに視線を伏せ、そのあと一度だけ山の方を見た。
「にいちゃーん!まってーー!!」
「.....もー....だからお前にはまだ無理だって....」
「にいちゃんとあそぶ!あそびたぁいっ」
突然、後ろから幼い男の子が、たどたどしく走ってきた。
茉子は子供達に視線を合わせるようにしゃがむ。
「.....あんまり暗くならないうちに、帰った方がいいかもね。気をつけてね」
そう言って微笑んだ茉子は、すぐに立ち上がった。
それは少し、切ない表情にも見えて——
「......行くぞ」
義勇の声に、茉子は静かに頷き、その場を後にした。