義勇と茉子は、山を下り、村に入る。


「……小さな村だと、あまり聞き回っても
かえって警戒されるかもしれませんね……」

「……ああ」


茉子は周りを見渡しながら話す。

田んぼ、畑があり、
川も透き通るような水が流れていて、
食べ物には困らなさそうな村だ。


「……あんたら、見ない顔だね」


やはり目立ってしまうのか、
案の定、警戒したように村人に話しかけられる。

義勇と茉子は足を止める。

茉子は静かに息を吸って、村人に答える。


「……旅の途中で、薬を扱っていまして。
もし体調を崩している方がいればと思ったんですが」

「……ふーん……薬ねぇ……」

「ここは空気も綺麗でお水も綺麗ですね。
見たことのない薬草もあるかも。
少し村を見て回ってもいいでしょうか」


茉子は両手を合わせて、
にっこりと笑顔で問いかける。


「い、いや、まぁ、そういうことなら、まぁ…」

「ありがとうございます！嬉しいです！」


村人は照れたように頭を掻く。
警戒心は薄まったようである。
さすがはしのぶ式と言ったところか。


義勇は、
そのやりとりを黙って聞きながら、
静かに周囲を見渡していた。



　

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「…すみません。
咄嗟に勝手な設定で喋ってしまいましたが、
大丈夫だったでしょうか？」

「いや、上出来だ」


それだけ言って、
義勇は再び周囲に視線を戻した。
茉子は「……よかった」と小さく息をつく。


義勇は突然、
茉子の手首を掴んで軽く引き、
自分側に体を引き寄せる。

そして次の瞬間、
空き缶が茉子の背後を通って飛んでいった。


「……缶蹴りだな」


義勇はそういってすぐに茉子から手を離す。
空き缶は地面に転がっていった。


「…す、すみません。
殺意がないと気づけないものですね…っ」


茉子は、
自分の頬に両手を当てて恥ずかしそうにしていた。

……自力で、避けられなかったことに。


「わー！お兄さんお姉さんごめんなさい！！」

「どこ向かって蹴ってるんだよっ」

「だってあっち、
畑荒らされてて危ないから近づくなって…」

「俺も山側の畑は行くなって
かーちゃんに言われた〜」


子供達の話を聞いて、
義勇と茉子は顔を見合わせる。


「……畑、荒らされちゃったの？」

「あ、うん。でも、変なんだ」

「変？」


茉子が聞くと、子供たちは次々に
「足跡が全然ないんだって〜」
「黒い影は見えたって聞いたぞ？」
「えーそれは隣のおばちゃんちの犬だって…」
と話し始める。


義勇は、子供たちの言葉を反芻するように
わずかに視線を伏せ、
そのあと一度だけ山の方を見た。


「にいちゃーん！まってーー！！」

「…もー…だからお前にはまだ無理だって…」

「にいちゃんとあそぶ！あそびたぁいっ」


突然、後ろから幼い男の子が、
たどたどしく走ってきた。

茉子は子供達に視線を合わせるようにしゃがむ。


「…あんまり暗くならないうちに、
帰った方がいいかもね。気をつけてね」


そう言って微笑んだ茉子は、
すぐに立ち上がった。


それは少し、切ない表情にも見えて——


「……行くぞ」


義勇の声に、茉子は静かに頷き、
その場を後にした。