「任務ダヨ！南西の村デ鬼出現！
気ヲツケテ行ッテネ！」


茉子は一通り鍛錬を終えて、
柔軟をしているところだった。
足はまっすぐ左右に伸び、
体は床にピッタリとくっつけている。


「現地集合ダヨ！水柱イルヨ！」

「……じゃあ、いつもの感じかな？了解です」

「茉子、ガンバッテ！！」

「ありがと」


茉子の鎹鴉・華は、
一生懸命だが天然系の鴉であった。
ちなみに、大事な情報は抜けがちである。


茉子は羽織に袖を通し、
日輪刀を持ちながら廊下を歩き、
しのぶの元へと向かう。


「しのぶ様、失礼します。
これから水柱様との任務に行ってまいります」


しのぶは一拍遅れて、笑顔で振り向く。


「……そう。気をつけて行ってきて下さいね」


しのぶは時々、顔色がすぐれない時がある。
心配いらないと言われるので、
それ以上何も言えないのだが。


「……はい」


茉子はそれだけ言って、
走って任務先へと向かった。



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茉子が辿り着いたのは、山間の小さな村だった。
山の上から、村を見下ろす。


(……あそこにある村、かな？)


辺りを見回すが、
他の鬼殺隊士は全く見当たらない。
茉子は、華に話しかける。


「ねぇ〜、誰もいないけどほんとに合ってる〜？」

「……ここで合っている」


すっかり聞き慣れたその声に、
茉子は思わずピタリと固まる。

既に、茉子の隣には義勇が立っていた。


「……えーっと、あれ……？
うちの子、どこ行っちゃったんでしょう…？」

「……」


義勇は無言で振り返る。
その先に視線をやると、
華と、義勇の鴉・寛三郎が木の上に止まっていた。


「茉子サン、
イツモ義勇ガオ世話ニナッテオリマス…」

「誰ニ言ッテルノヨオ爺チャン！茉子ハアッチヨ」

「「…………。」」


義勇は鴉達に背を向け、茉子の方に体を向ける。


「鬼の情報が少ない。まず村人から情報収集する。
今回は他の隊士の手当をする必要はない。
この任務に集中しろ。
今回は、俺とお前で動く」

「……承知しました」


茉子は一拍置いて返事をした。


(……そっか。今回は2人だけなんだ。
小さな村だから……)


「行くぞ」

「はい」


茉子は短く返事をして、義勇のあとについて行った。