「.....失礼します」


茉子はそーっと義勇の部屋に入る。
義勇は、先ほど準備した夜着に着替え、静かに眠っていた。


(.........寝てる....)


体を休めている姿を見て、茉子は少しホッとする。


義勇の寝顔を初めて見た。
端正な顔立ちで、キメの細やかな白い肌。
寝顔も綺麗なものであった。


この人にこうして体を休める時間はあるのだろうか、などと考えながら、冷水に手拭いを入れて絞り、そっと義勇の額に乗せた。


(......早く良くなりますように....)


茉子は、義勇の寝顔を見つめながらそう願った。
そして静かに立ち上がり、その場を後にした。





その後、茉子は定期的に義勇の様子を見に行っていたが、ずっと眠っていたので、その都度手拭いを替えて、部屋を立ち去っていた。


夜になり、また義勇の部屋を訪れると、義勇は目覚めたようで起き上がろうとしていた。


「.....？！大丈夫ですか？」


茉子が駆け寄って体を支えると、義勇はまた体を僅かに震わせていた。


「寒いんですね？今湯たんぽと....お布団増やしますからっ」


茉子はひとまず、近くに置いてあった布団を重ねて、義勇に掛けた。
たかが風邪、といえばそれまでなのだが、
高熱であろう義勇を目の前にして、何か助けになることをしたいという気持ちが込み上げる。


「.....点滴、します。血管に直接お薬が入るので、よく効きます」


茉子はサッと立ち上がり部屋を出たかと思うと、湯たんぽを持って布団に入れ、
また戻って行ったかと思えば、次は薬液の入った瓶や細いホースのようなものを持って現れた。


「腕、失礼します」


茉子は布団の間から義勇の左腕だけ出して、ゴム包帯で腕をギュッと締める。
そして、そっと指を滑らせるように義勇の腕に触れる。

血管に触れて、その走行を確かめながら、針を刺す位置を定めるためだ。


義勇は、触れられている自分の腕に視線を落とした。

まさに、手の届く位置にいる茉子。

まっすぐ伸びる綺麗な指、そして袖口から覗く手首は白く細い。


——こんな細い腕で、刀を振っているのか....


義勇はぼんやりとそんなことを思った。


「すみません、ちょっとチクっとします....」


茉子はそう言って、点滴するために義勇の腕に針を刺す。
そして手際よく点滴の準備を進めていく。


「あ、手拭い、1回取りますね。寒い時は無理に冷やさない方がいいので」


そう言われ額の手拭いを外された義勇は、天井を見ながらぽつりと口を開く。


「......昼間も、こうしていたな....」


茉子は少し驚く。


「.....も、もしかして毎回起こしちゃってましたか....？」

「.....いや、眠っていたと思う.....」

「.....？」

「.....だが、そんな気がした」


茉子はそれを聞いて、ゆっくりと微笑む。
そして義勇はまた口を開く。


「.....俺のことを、水柱とは呼ばなくなったな」

「.....え....あ、それは、その.....」


茉子は、炭治郎につられて『冨岡さん』と呼んで以来、水柱様とも冨岡さんとも呼べていなかった。

『冨岡さん』はさすがに気が引けてしまうのだが、「(呼んで)構わない」と言われた手前、呼ばないのも失礼なのかな、などと考えてしまっていた。


「.....水柱は、俺じゃない」

「........？」

「.....冨岡でいい」


茉子は、一瞬目を見開いてしまった。


（……水柱、じゃない......)


その言葉の意味を考えようとしたが、うまくまとまらない。
いくら考えたところで、今はわからないような気がした。


言葉の意味がどうあれ、今、義勇が望んでいることは——


茉子は、横になっている義勇の腕のそばで、義勇の顔を見つめた。


「.....冨岡、さん」


義勇は一瞬、まばたきが遅れる。


「......ああ」


その返事を聞いて、茉子は少し口元を緩めた。


「.....すみません、喋ってたら休めませんよね。点滴の様子を見に、時々少しお部屋に入ると思いますが」


茉子はそう言って、立ち上がった。


「あ、お水はそこに置いていきま.....」　

「……待て」


低く、短く。

茉子の言葉を遮るように、義勇は声を発した。

そして義勇の瞳はまっすぐ、茉子を見ていた。



「.....そばにいろ」



茉子の瞳が揺れる。


茉子はふたたびゆっくりと微笑むと、またその場にしゃがんで、義勇の視線の高さに合わせる。


「...........はい」


茉子は、穏やかに返事をした。



窓の向こうで、月が静かに光っていた。