「よぉ、ご苦労さん」

「……後藤さん！」


茉子は持っていたもう1枚の隊服に着替えて、
桶に入れた冷水と手拭いを運んでいるところだった。
もちろん、義勇の部屋に。

「ご苦労さん」と言っているのは、
ベテラン隠の後藤である。


「後藤さん！きてくれると思ってたのに…呼んでってお願いしてたのにー…」


子供の頃から蝶屋敷にいた茉子にとって、
後藤は頼れる兄のような存在であった。
困った時に呼んでしまうのである。


「いや、行ったわ」

「え？」

「他でもない茉子チャンの頼みとありゃあね。
持ち場から離れてたからちょっと遅れたけど
ちゃんと行ったわ」

「あ、そ、そうだったんですね。すみません、ありがとうございます。退散済みだったのかな…？」

「いや、水さんと茉子、ずいぶん近かったから。
とても俺が入れる空気じゃなくてそのまま帰ってきたけど？」

「…え？！ちょっ…と待って……？！」

「あーほら、水こぼれるって！
こういう時はお前がちゃんとしなきゃダメだろ」


後藤はそれだけ言って、
「じゃあな」と茉子を置いて行ってしまった。


（……そんなに近かった…っけ……？）


茉子は手にした桶を見つめる。
思い返してみても、看病していただけのはずだ。


茉子は一瞬、義勇の顔を思い浮かべて、
すぐにその考えを振り払った。