義勇と茉子が洞窟に戻った頃には、雨も小降りになり、もう少しで朝日がさすところだった。

既にだいたいの隊士たちの姿は退散済みで、ちょうど移動中であった。
無事に処置がなされていることを理解し、2人は安堵した。


義勇は洞窟に入り、隊士たちがいなくなったところで急にストンと座り込む。


(.......？)


茉子はその様子を見て不思議に思ったが、すぐにハッとして左手で義勇の手首に触れて脈を測り、右手で義勇の額に手を当てた。


「.......高い熱.....」


義勇の体は熱く、脈も早かった。


「お水、飲めますか？」


茉子は小さな瓢箪を差し出す。
義勇は無言だったが静かに受け取りそれを飲んだ。


「鎮痛薬入りですが、熱を下げる作用もあるので、今よりは楽になると思います」


茉子は手際よく義勇を介抱する。


「一旦横になった方が.....」

「......いや、このまま降りる」


義勇は横たわらずに座っていた。
ここで横になってはもう起き上がれないような気がしたのだ。

義勇の頬は、高熱によりほんのり赤く染まっており、体は熱いのにブルっと震えるような寒気があった。

茉子はその様子を見て言った。


「羽織、脱げますか？」


義勇は言われるがまま、雨で濡れた羽織を脱ぐ。
茉子はサッと義勇の背中側に回り、後ろから義勇を抱きしめた。


「......何をしている」

「お薬が効いてきたら寒気も落ち着きます。それまで少しだけ、我慢して下さい」


義勇は背中に茉子の温もりを感じた。


初めて一緒に戦った夜、帰りに茉子を背負った時に感じた温もりに、今は助けられようとしていた。



「........わかった」



義勇はそれだけ言って、そのまま茉子に体を預けていた。