その日の空は、どこまでも青く、澄んでいた。


「……よし」

「……ありがとうございます、先生」


義勇は、羽織に袖を通した。
袖口から覗く左手には、茉子と揃いの指輪があった。


「…………」


紋付袴姿の義勇を見た鱗滝は、少しの間、黙っていた。


「……先生、俺は……」

「……よせ。いい」

「…………」


鱗滝はそう言って、深呼吸するように息を吐いた。


「義勇」

「…………」

「幸せにな」


その言葉に、義勇は深く頭を下げる。


「……はい」


鱗滝の表情はわからない。
ただ、わずかに鼻を啜る音がした。


「茉子も準備が出来た頃だろう。行ってやれ」


そう言って、義勇の背中をトンと押した。






一方、その頃。


「よーし、できあがり！」

「うん、いいね！」

「すごく似合ってるわ、茉子ちゃん」

「……ありがとうございます……っ」


仕立て上げられた白無垢に身を包み、化粧をした茉子は、緊張した面持ちでいた。


「待って。もう泣いちゃう……」


アオイは既に目元でハンカチを握りしめていた。

自宅で、親しい者たちだけで行われる祝言。
厳格な決まりごとはない。
花嫁の着付け後、自称親族が勢揃いだった。


「おお、いいじゃねぇか！さすが俺の嫁たち！」


天元はニッと笑った。


「いやほんと、すっかり花嫁っすね」


それに便乗する後藤。
さらにそれを見た、なほ、きよ、すみは、顔を覗き込む。


「あれ？」

「後藤さん、ちょっと目が」

「赤いです〜」

「うるせぇな！気のせいだろ！」


後藤は、プイと顔を背けた。
茉子は、みんなのその様子を見ながら、何も言わずに立っていた。


「茉子、緊張してるのか？」

「……え、あ、うーんと、そう、なのかな……」


炭治郎に声をかけられ、ようやっと口を開く。


「茉子ちゃん。善逸さんが、結婚できたのは半分くらい俺のお陰って言ってるんだけど、本当？」


禰󠄀豆子に問われた茉子は、少し止まったあと、少し笑った。


「……半分はどうかなぁ？」

「えぇ？！俺のアドバイス聞いたでしょお？！ね、そうでしょぉお？！」

「そうかもね」


あははっと声を上げた茉子を見て、炭治郎と禰󠄀豆子は顔を見合わせ、また微笑んだ。


「笑ってる方が、茉子らしいな」

「そうだね！あ、ほら、義勇さんも待ってるよ、きっと！」

「あれ？こういうのって新郎が先に対面………」


「「「「「あ……」」」」」


そこにいた全員が、声を揃えた。


そこへ——


「……まだか？」


聞き慣れた声に、全員が振り返る。
そこには、義勇が立っていた。


「あっ、義勇さん！」

「待って待って、まだです！」


アオイが慌てて茉子の前に立とうとする。
しかし、その前に義勇の視線が茉子を捉えた。


「…………」


義勇の足が止まる。

白無垢姿の茉子も、義勇を見つめた。


「…………」


義勇はしばらく、何も言わずに茉子を見ていた。


そして——


「……綺麗だ」

「………っ」


茉子は頬を赤く染めながらも、義勇から視線を逸らさなかった。


「……義勇さんも、素敵です」


微笑み合う二人。

その様子に、周囲からも自然と笑みがこぼれた。


「そうそう！ご飯！腕によりをかけましたからね！」

「俺、琴でも弾いちゃおっかな〜！聴いててね禰󠄀豆子ちゃん！」

「はいはい！さ、義勇さん、茉子ちゃん、どうぞ！」


禰󠄀豆子はそう言って、戸を開けた。


「………っ」

「わぁっ……！」


道場内は、たくさんの花に囲まれていた。
御膳が並び、新郎新婦の席もちゃんと用意されている。


「で？司会は誰になったんだっけ？」

「いや、お前らんとこで決めるって言ってただろ」

「そうでしたっけ？！」

「ええー祝言の流れ、あんまりわからないかも……」

「じゃああのーほら、とりあえずあれやっとくか！盃交わすやつ！」

「……三献の儀だ」

「鱗滝さん！それだ！」

「もう普通に乾杯でいいんじゃね？」


みんなのやりとりに、茉子はまた笑った。


結局、全員で乾杯をして、泣いたり笑ったりしながら、それぞれいろんな話をした。


途中から
「水柱に救ってもらった」
「茉子さんの手当のお陰で助かった」
などと話す元隊士たちも次々とやってきて、顔を見せていった。

司会こそ忘れていたものの、周囲への連絡はしっかりなされていた。


「あ！村田さん！」


そんな中、村田も姿を見せた。
炭治郎が「こっちこっち！」と笑顔で手招きする。


「……村田。来てくれたのか」

「ああ、急で驚いたけどな！」

「……村田さん……？」

「あれ？！もしかして、俺のこと知らないっ？！」

「あ、すみません……でも、特に重症だった方は覚えているので……きっと負傷が少ない方だったんですね。すごいです」


茉子がそう言って微笑むと、村田は一瞬言葉を失ったあと、すぐにハッとした。


「……いや、違うからな？！俺、そんな命知らずじゃねぇし！」

「………？」


村田は慌てて首を横に振ったが、茉子は首を傾げた。
義勇は何も言わなかった。


「他の隊員たちも言ってたからさ。これが噂の櫻井茉子の笑顔かって——」


そこで村田は、ふと口を止めた。


「……って、もう櫻井さんじゃないのか」

「そうか！茉子も“冨岡さん”になったのか！」

「……あ、そっか……」


炭治郎に言われ、茉子も一拍遅れて頷いた。
名前で呼ばれることが多く、まだあまり実感がなかったのだ。

やがて村田は伊之助にも見つかり、早速いつもの言い合いが始まった。


「ふふ、すごく賑やかになっちゃいましたね」

「……ああ」

「ありがたいです」

「……そうだな」


二人はみんなの姿を見ながら、笑っていた。


「茉子っ」


そんな中、そばにやってきたのはカナヲだった。


「あのね、これ、茉子に渡したいなって思って」


カナヲの手には、白い花束があった。
幾重にも重なる花びらを広げた、大輪の白い芍薬。

それを目にした義勇の視線が、ふと止まる。


「……綺麗な芍薬……」


茉子の声を聞いて、カナヲはにっこりと笑った。


「茉子が、刀鍛冶の里から帰ってきた時に見せてくれた技……」

「……あ」

「『削らないようにって教わった』って言ってたよね」


カナヲは、茉子の隣にいる義勇へ視線を向けた。


「あれは、水柱様から教わったものだったんだね」

「……うん」

「すごく、綺麗な芍薬だった」


カナヲはそう言うと、茉子へ芍薬の花束を差し出した。


「白い芍薬の花言葉は、『幸せな結婚』なんだって」


茉子は、腕の中の芍薬に目を落とした。


「……ありがとう、カナヲ」

「うん」


カナヲは、嬉しそうに笑った。


「義勇さん、見て見て！」

「…………」


茉子は笑顔で、その芍薬の花束を義勇に見せた。


「義勇さん、芍薬のこと『昔、よく見ていた』って言ってましたもんね」


——姉に教えてもらった花。


『生まれた日にちなんだ花があるの』

『強くて、でも優しい花。義勇みたいだね』


「……ああ」　


義勇は、茉子の腕の中にある白い芍薬を、しばらく見つめる。


「……好きな花だ」


義勇は、静かに微笑んだ。


その後も、笑い声はなかなか途切れなかった。

誰かが笑えば、また誰かが笑う。
賑やかな声は、日が傾いても続いていた。














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——それから、しばらくが経った。


朝の光が、障子越しに差し込んでいた。


「……ん。おはようございます」

「……ああ」


目を覚ました茉子は、目を擦った。
隣には義勇がいた。


「今日、いい天気ですね」　

「そうだな」


茉子は布団から出ると、障子を開けた。

外には、澄んだ秋の空が広がっている。
一匹のトンボが、庭先を横切っていった。


「すっかり秋ですね」


茉子はそのまま庭先へ出た。
義勇も、少し遅れてその後に続く。


「……寒くないか」

「だいじょーぶ！」


茉子はそう答えると、その場にしゃがみ込んだ。


庭の草花には、朝露が降りていた。


指先でそっと葉に触れる。
小さな雫が揺れ、朝の光を映した。


「綺麗ですね」

「……ああ」


——朝の風が吹き、ふわりと花の香りがした。


茉子は立ち上がると、義勇の顔を見上げた。


「朝ご飯にしましょうか」

「……そうだな」


二人は並んで、家の中へ戻っていった。




葉先に残った朝露は、朝の光を受けて、静かに煌めいていた。