あれから、一ヶ月ほどが経った。


温泉から戻ってからも、二人の暮らしは変わらない。
茉子は変わらず人々のもとを回り、義勇は家のことをしながら、穏やかな日々を過ごしていた。


庭の草花を整えたり、縁側で本を読んだり。
そんな何でもない時間が、少しずつ日常になっていた。


「…………」


辺りは、日が落ちてすっかり暗くなっている。
義勇は立ち上がり、外を眺めた。

茉子はいつも、だいたいの帰りの時刻を義勇に伝えてから家を出て行く。その時刻から大幅にズレることはない。

しかし、夜になっても帰ってこないと、少し落ち着かなくなる自分がいる。鬼はいないとはいえ、どうしても夜道は心配だった。


——と、その時だった。


「ただいまー」

玄関から物音がして、茉子の声が聞こえた。
義勇は小さく息を吐く。
玄関に向かい、灯りをつけた。


「…………」

「……？」


義勇は茉子の姿を見るなり、その場に立ったまま黙っている。


「あ、すみません、ちょっと遅くなっちゃって」

「走ってきたのか」

「え？」

「わずかに息が上がっている」

「……あ……」


茉子は一見、いつも通りだ。
けれど、義勇の目は誤魔化せない。


「何かあったのか」

「……いや、えっと……大したことでは……」

「何があったのか聞いている」

「………」


このまま誤魔化しても、納得してはくれそうにない。


「……なんか、酔った男の人三人ぐらいに話しかけられて」

「………」

「どこにいくのかとか、一緒に飲まないかとか……」

「………」

「もちろん断りましたけど、ずっとついて来るし、腕も掴まれそうになったので……」

「………」

「角曲がって走って来ました」

「………」

「……義勇さん？」

「………」


義勇は黙ったままだ。
茉子は首を傾げた。


「ちゃんと撒いてきましたよ？平気平気」

「平気かどうかは聞いていない」

「………っ」


茉子は思わず背筋を伸ばす。


義勇は声を荒げてはいない。
けれど、いつもの「大丈夫ですよ」では済ませてもらえそうになかった。


「……怒ってます……？」

「……怒っていない」


義勇はそう言ったあと、息を吐いた。


「……心配している」


その言葉に、茉子は目を丸くした。

今まで散々、鬼相手に戦ってきたのだ。
酔っ払いの男たちなど、相手にもならない。

義勇もそれはわかっている。
理解した上で、心配している。


「…………」


茉子は、しばらく何も言えなかった。


怪我をしたわけでもない。
怖くて動けなかったわけでもない。
自分で逃げ切ることもできた。


それでも——心配するのだ、この人は。


「……そっか」


茉子は、小さく呟いた。


「……ごめんなさい」

「………」

「大丈夫だから、それでいいと思ってました」


義勇は黙って茉子を見る。


「……次からは、何かあったら……ちゃんと言います」

「……ああ」


茉子は義勇の顔を見て、少しだけ笑った。


「……お腹すいた」

「……そうだな」


そう言って二人は、並んで家の奥へと歩いていった。








夕餉の支度は、ほとんど済んでいた。

前日の残りと、ご近所さんからのおすそわけ。
野菜は出かける前に茉子が切っておき、それを義勇が煮たりする。

あとは、味噌汁を温め直すだけだ。


「あ。私、やりますよ」

「……いい。着替えてこい」


茉子は、少し考えた後


「じゃあ、お願いします」


そう言って、部屋へ向かっていった。


「…………」


義勇は鍋を火にかけた。


ふと、別の部屋へ視線をやる。


そこには、茉子の知らない小さな箱がしまってある。温泉から戻って間もなく、宇髄から教えられた店へ足を運んだ。


指輪は、もう手元にある。


あとは——


（……いつ渡す）


『渡し方も少しは考えろよ』


天元の言葉が蘇る。


「…………」


一緒に暮らしていると、タイミングというものは想像していたよりも難しかった。
かといって、あまり先延ばしにもしたくない。

鍋を火から下ろそうと、持ち手へ手を伸ばす。


「……っ」


僅かに指先がずれ、人差し指が、熱くなった鍋の縁に触れた。
義勇は反射的に手を引く。


「わー！お味噌汁のいい匂いする〜」


ちょうどその時だった。
寝間着に着替えた茉子は、部屋へと戻って来た。


「……？あ！」


ほんの数秒で、異変に気づく。
茉子はすぐに義勇の元へと駆け寄り、義勇の腕を掴む。そして、火傷した手を冷水に当てた。


「…………」


茉子は黙って患部を見ている。


（……怒っているな）


怒らせたのは自分なのだろうとは思う。
しかし、こんなに怒ることなのだろうかとも思う。


「………大丈夫だ」


それを聞いた茉子は、顔を上げて義勇を見た。


「……大丈夫かどうかじゃないんですよ」

「…………」

「私だって、心配するの」


義勇は目を丸くした。


「…………」


それは、先ほど自分が茉子に向かって言ったことと同じだった。


自分が茉子を心配するように。
茉子もまた、自分を心配している。


「……そうか」


少し赤くなった、人差し指を見る。
冷やしていないと、少し痛い。


「……こういうことには、すぐ気がつくんだな」

「え？」

「……いや」


茉子は不思議そうにしながら、薬箱から軟膏を取り出した。

義勇は、手当てをする茉子の横顔を見つめた。


「……？どうかしました？」

「…………」


——ずっと、渡す時を考えていた。


「……少し、待っていろ」


包帯を巻き終えた茉子を残し、義勇は立ち上がった。


「………？」


戻って来た義勇の手には、小さな箱があった。


「なんですか？これ」


全く見当もついていない様子に、義勇は少し笑った。


「……開けてみろ」

「え、なんだろ……？」


茉子は戸惑いながらも、その小さな箱を開けた。


「………っ」


そこには、小ぶりなダイヤが一粒輝く指輪があった。
茉子は思わず、手を止める。


「……綺麗」


それだけ言って、指輪を見つめた。


「……え？私に……ってこと、ですか？」

「ああ」

「でも、こんな高価そうなもの……」


まだ少し戸惑う茉子を見て、義勇は静かに口を開く。


「最近は、求婚の際に指輪を渡すこともあるらしい」

「へぇ、そうなんですね」


そう言って茉子は数秒考えたあと、また止まった。


「え？」


茉子はもう一度、箱の中の指輪を見る。
そしてまた、義勇を見た。


「……きゅう、こん……？」


義勇は何も言わなかった。


「………求婚………」


茉子の頬が、少しずつ赤くなっていく。


「……………」


義勇は、茉子が自分を見るのを待った。


やがて、戸惑った瞳が義勇を捉える。

その時、義勇はそっと茉子の手を取った。


「……茉子」

「………」

「……ずっと、俺のそばにいてほしい」


「…………」


茉子は何も言えないまま、義勇を見つめていた。

義勇は、茉子の手を握った。


「……俺と、夫婦になってほしい」

「………っ」


目を丸くしたままの茉子の瞳から、涙が溢れた。


「……泣くな」

「……むりです……っ」


義勇は黙って涙を拭う。


「……私っ……泣くし、怒るし……っ」

「……茉子」


義勇は目を細め、茉子の名を呼んだ。
視線が合うと、茉子は泣きながら、それでも笑った。


「……夫婦に、なりたいです」


それを聞いた義勇は、左腕で茉子を抱き寄せる。


「……義勇さん」


義勇は腕の中の茉子へ視線を落とす。


「……嬉しい」


義勇は小さく息を吐き、茉子の髪を撫でた。


そして少しの間を置いて、義勇は言った。



「……ありがとう」



少し体を離す。
小さな箱から指輪を取り出すと、茉子の左薬指に指輪を通した。

茉子は、指輪のはまった左手を何度も眺める。


「……私、今のままで十分だって、本当に思ってたんです」


義勇は茉子を見る。


「でも……まだ、こんなに嬉しいことがあるんだなって……」


茉子はまた少し泣きそうな顔で笑った。


「だって、今日帰ってきた時は、こんなことになるなんて思ってなかったし……」

「……ああ」

「むしろ義勇さんちょっと怖かったし」

「…………」


——怖い？
心外だ。ただ心配だっただけなのに。


「……それはお前が」

「………あ」

「……何だ」

「お味噌汁」


「「…………」」


二人は同時に、台所を見る。


「……冷めちゃいましたかね」


茉子が立ち上がる。


「温め直しますね」


「……俺が」
そう言いかけて、義勇は包帯の巻かれた左手を見る。


「……頼む」


茉子は少しだけ目を丸くしたあと、嬉しそうに笑った。


「はい」


左手の指輪をもう一度眺めてから、茉子は台所へ向かった。