食事を終え、しばらく話していた頃。


「茉子ちゃん、ちょっと外行かない？」

「外？」

「ここ、夜になると星が綺麗なのよ」

「ほんと？！見たいです！」

「蛍も綺麗なんだよね〜！」

「見たい！」

「行こ行こ〜！」


茉子は立ち上がりかけて、ふと義勇を見る。


「義勇さんも行きます？」

「……いや。俺はいい」

「そうですか？じゃあ、ちょっと行ってきますね」

「……ああ」


三人に連れられ、茉子も部屋を出ていった。


戸が締まり、四人の笑い声が遠くなっていく。


「…………」


天元はその背中を見送ったあと、義勇へ視線を戻した。


「……飲むか？」

「……ああ」


天元は、一升瓶に入った酒を注ぐ。


「アイツら、楽しそうだな」

「……いつもこうなのか？」

「ま、三人で騒がしいっちゃあ騒がしいけどよ。今日は一段と盛り上がってんな」

「……そうか」


義勇は一口、酒を飲んだ。


「………旨い」

「だろー？」


天元もまあ、そう言って一口飲んだ。


「で？」

「………？」

「籍は？入れねぇの？」

「………」

「宙ぶらりんもかわいそうなんじゃねぇの？ま、本人はそこまで気にしてなさそうだけどな」


義勇は静かに、盃を見ていた。


「………ちゃんとしたいとは、ずっと思っている」

「ほぉ。で？」

「………ただ、俺は痣者だ」

「…………」

「………俺がいなくなったあとも、茉子には長く生きていて欲しい」

「…………」

「……幸せでいてほしい」

「…………」

「……だが、その先で、他に縁があるかもしれない」

「なるほどねぇ」

「……俺と一度、婚姻関係を結んでしまったら……」


義勇はそこまで言って、一度止まった。
天元は、静かに盃に酒を注ぐ。


「……いや、これは自惚れかもしれない」

「そんなことねぇよ。多分合ってる」


天元はそう言って、小さく笑う。


「つまりアレか。自分が死んだあともずっと、アイツが一人でいるだろうなっていうのが心配なわけだ」

「…………」


義勇はわずかに、俯いた。


「……痣の話は俺も聞いたが……仮にそれが本当だったとしても、そもそも人間の寿命なんて誰にもわかんねぇだろ。元気だった奴が急に死ぬことだってあるんだしよ」

「…………」


妻たちと共に忍として生きてきた天元。
死と隣り合わせの生活を送りながらも、妻たちを大切にしてきた。


「でも、今更じゃねえ？」

「………？」

「籍入れようが入れまいが、もうお前のことしか選ばない。そういう女だろ」

「……………」


そう言われ、一緒に過ごして来た日々を思い出す。


——そんなことはない。
今までならそう言ったかも知れない。


けれど——


「…………そう……かもしれない……」


それを聞いた天元は、ハハッと笑った。


「じゃあ、迷うことねぇだろ」

「…………」

「お前一人で決めることでもねぇし」

「…………」


義勇は、盃を手に取った。


「……そうだな」


そのまま一口、酒を飲む。


「で、どうすんだ？」

「……何が」

「何がってお前。言うなら何か用意すんだろ」

「…………」

「簪でもやりゃいいんじゃねぇの？」

「……もう渡した」

「あ？」

「……いつも挿している」


天元は一瞬考えたあと、ああ、と声を上げた。


「あれ、お前がやったのか」

「……ああ」


淡い水色の小花に、少し大きめの白い花がひとつ、静かに咲く簪。
茉子が動くたび、水色の小花が揺れる。

あの日からずっと、今も変わらず挿している。


「じゃあ、もっといいの買ってやりゃいいだろ」

「……いらない」

「なんでだよ」

「……あれでいい」

「…………」

「茉子も、気に入っている」


天元は少しだけ目を細めた。


「じゃあ……あれだ。指輪にでもするか」

「……指輪？」


義勇が顔を上げる。


「知らねぇのか？最近じゃ、婚約の時に指輪を贈る奴もいるらしいぜ」

「…………」

「まぁ、まだ珍しいけどな。ハイカラってやつだ」


義勇はしばらく黙ったあと、自分の左手へ視線を落とした。


「……どこで買える」

「お？」

「……指輪だ」


天元は目を丸くしたあと、ニヤリと笑った。
思わず背中を叩く。


「なんだ。やる気じゃねぇか！」

「………痛い」

「あーわりぃわりぃ」


天元はまた、ハハッと声を出して笑った。


「店なら知ってる。あとで教えてやる。……ああ、あと！」

「……？」

「渡し方も少しは考えろよ」

「……渡し方？」

「場所とか、時とかだよ」

「………」

「女はそういうの気にするっつーからよ」

「………」

「お前は言えりゃそれでいいかもしれねぇけど、アイツにとっちゃ一生に一度だろ」

「…………」

「少しくらい考えてやれ」

「……ああ」


それからしばらく、二人は静かに酒を飲んだ。







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やがて、遠くから賑やかな声が聞こえてきた。


「あ、見て！まだあそこにもいる！」

「ほんとだ〜！」


四人の声が少しずつ近づいてきて、戸が開く。


「「「戻りましたー！」」」

「おう」


天元と義勇は、視線を上げた。


「……………」

「………？」


茉子は義勇を見るなり、すっとその元へと向かい、義勇の前で立ち止まった。


「……どうした」

「…………」


茉子は黙ったまま腰を下ろし、義勇にきゅっと抱きつく。


「……茉子？」

「……義勇さん、いつもと違う匂いする……」

「……ああ、酒の匂いか。すまない」

「ううん、いいの……」



「「「「…………………」」」」



その様を、宇髄家は黙って見ていた。
いや、黙って見ているしかなかった。


「…………」


義勇の口元が、一瞬だけ緩む。
天元がその表情を捉えた次の瞬間、義勇はふいと顔を逸らした。

抱きついたまま動かない茉子に、義勇は小さく息を吐く。


「……茉子」

「やだ。離れたくない」

「……そんなことは言っていない」


茉子は安心したように、さらに義勇へ体を寄せる。


「………」


義勇は僅かに迷ったあと、左腕を茉子の背へ回した。その腕に包まれると、茉子の体からふっと力が抜ける。

やがて、茉子が小さな寝息を立て始めた。



「「「「………………え？」」」」



目が点になる宇髄家。


「……おい、なんだこりゃ。説明しろ冨岡」

「……寝た」

「いやそれは見りゃわかるわ！」

「茉子は、疲れるとすぐ寝る。朝まで起きない」

「あ、そう……。じゃねぇよ！それより前だよ！」

「あれかなぁ？いっつも一緒に寝てるから、つい、みたいな？」

「冨岡さんといると安心するって言ってたものね」

「疲れさせちゃったか！」


三人は顔を見合わせる。


「じゃあ、私たちも戻りましょうか」

「そうだね。茉子ちゃん起こしたらかわいそうだし」


天元は息を吐き


「布団でも敷いといてやれ」


そう言い残して、戸を開けた。


「はいはーい」

「茉子ちゃん、起こさないようにね」

「起きないらしいけどね？」


三人は手早く布団を敷くと、「じゃあまた明日」と笑って部屋を出ていった。


「…………」


義勇は、腕の中で眠る茉子へ視線を落とした。