「……ってのは、昔の話だけどな」


天元はそう言って、茉子の肩をパンッと叩いた。


「……痛っ！………え？」


茉子は、目をまんまるにした。


「今は仕切られてるよ〜」

「男湯と女湯、ちゃんと別！」

「隣だけどね！」

「………え？みなさん知ってたんですか？」

「「「うん！」」」

「ひどいっ！」


宇髄家爆笑。


「まぁまぁ、がっかりすんなって！今度はちゃんと混浴の温泉案内してやるから！」

「なんで？！」

「はーい、もうおしまい！茉子ちゃん困ってるから！」

「だね！さ、入ろ入ろ〜」

「わー！貸切だ〜！」


にぎやかな女子チームは、そのまま温泉へと向かっていった。


「…………」

「何突っ立ってんだ、行くぞ！」


義勇もまた、天元に連れて行かれるのだった。








--------------






「いや〜それにしても、茉子ちゃんすっごい慌ててたね！」

「だ、だって混浴って……！」

「冨岡さんとは一緒に住んでるんでしょ？」

「そ、それはそうですけどっ」

「じゃあ風呂も一緒に入ったりするんじゃないの？」

「え？」

「でも、天元様もいるなら話は違うわよね？」

「い、いや……だから……」


茉子は三人から視線を逸らす。


「お風呂一緒に入るとか、ないですし……」

「「「えぇぇ？！」」」


三人の声に、茉子は思わずビクッと体を震わせた。


「それはもったいないよ！」

「そう！贅沢！」

「独り占めできるんでしょ？取り合いじゃないじゃんっ！」

「……………………」


茉子はすぐに口を開けなかった。
今まで生きてきて、こんなに戸惑ったことはないかもしれない。


「……えっと……一緒に住んでたら、お風呂って一緒に入るもの……？」

「「「入るでしょ！」」」

「ええ？！」


茉子の明らかに動揺した反応に、三人は笑う。


「茉子ちゃんってこんな反応してくれるんだね」

「ね。なんていうか、稽古で会った時はもっと控えめっていうか」

「そうね。あまり大きく動じなさそうというか」

「……そう、ですかね……？みなさんすごいですね。柱稽古の時のあの短時間で……」

「ま、一応忍やってたからね」

「そうそう。こう見えて色々見てんの」

「でも、すごく真面目な子だなっていうのは思ってたわ」

「あー、わかる！」

「一生懸命だったよね」

「…………」

「なんで黙るの？」

「……なんか、恥ずかしくなってきて」

「「「かわいい〜！」」」


笑い声が少し落ち着いたところで、雛鶴が茉子に視線を戻した。


「それで、一緒に暮らすのはどう？楽しい？」


急に普通のことを聞かれ、茉子は目を瞬いた。


「楽しいです！」

「茉子ちゃん、普段何してるの？」

「一応、薬師として、いろいろと……」

「薬師？！茉子ちゃん薬作れるんだ！」

「へぇー普通に小柄な剣士なんだなと思ってた！」

「うんうん。天元様と打ち合ってる時の剣捌き、綺麗だったもの」


話は絶えない。


「冨岡さんは？家では何してるの？」

「うーんと……本読んだりとか、料理手伝ったりとかしてくれます。あ。庭も綺麗にしてくれてるかも」

「へぇー働き者！」

「天元様、何してるっけ？」

「うーん……なんだろう？」


「あれやってくれてるじゃん！」「違うよそれは私が！」などと揉め始める。
何の話なのかはよくわからない。


「ねぇねぇ、冨岡さんって喋る？」

「喋りますよ！」


三人が一斉に茉子を見る。


「……え？何ですか？」


茉子が目を丸くすると、三人は、ふふふと笑った。


「冨岡さんの好きなとこ教えてよ」

「あー！いいね！聞きたい！」

「恥ずかしいんじゃない？私たちから言う？」

「えっとー天元様はぁー、まずめちゃくちゃかっこいい！」

「頼りになる！」

「ちょっとわかりにくいけど優しい！」

「少しモヤっとすることあっても、かっこよくて許せる」

「「わかる！！」」

「………………」


口を挟む暇もない。


「あ、ごめんごめん、聞かせてよ〜」

「気になるよねー！茉子ちゃんが好きになった人！」

「慣れた人となら喋る人なのかな？」


好きなところ。
改めて聞かれると、難しい質問だ。

気づけば近くにいて、気づけば必要な存在だった。


「……好きな、ところ……」

「「「うんうん！！」」」


三人は、興味津々だ。


「……強くて」

「「「うんうん」」」

「……優しくて」

「「「ふーん」」」

「……尊敬、します」

「「「…………」」」


それを聞いた三人は、顔を見合わせる。


「……あと」

「「「あと？」」」


茉子は少し考える。


「……一緒にいると、安心します」

「「「…………」」」

「何も話してなくても、隣にいるだけで……」


そこまで言ってから、茉子は黙ってしまう。


「……やっぱり、これ恥ずかしいですね」

「「「かわいい〜！！！」」」

「もう聞かないでくださいっ！」


三人嫁たちは笑った後、また顔を見合わせた。


「なんか、思ってたよりまじめな答えが返ってきたね」

「もっとこう、『顔が好き！』とかね！」

「顔も好きですけど……」

「「「顔も好きなんだ！！」」」

「あっ……！」


「やっぱり今のなし！」と、茉子の声が聞こえる。







「ハハハッ！おもしれーな！」


そう、すぐ隣には男湯。


「………………」


四人の賑やかな声はまるで筒抜けだった。







「あ！じゃあさ！嫌なとこ！嫌なとこ言ってこ！」

「えーっと、都合悪くなると見えないフリするとこ」

「服脱ぎっぱなしにするとこ」

「わかったわかったって言って結局そのままにするとこ」

「大変ですね……」







一方男湯。


「…………どうなんだ」

「……いやぁ？そんなことねぇよ？」


少々居心地が悪くなる天元。


「……ていうかあいつら、俺らが隣にいるの完全に忘れてんな」

「………………」







「「「茉子ちゃんは？！」」」


三人の視線が、再び茉子に集まる。


「……えーっと……」

「「「うんうん」」」

「……口数少ない……」

「「「うんうん」」」

「……けど、いつも私より少し先を見ていて」

「「「ふーん」」」

「……いつも守ってくれるので……」

「「「…………」」」

「……え？」


違和感に気づき茉子が視線を上げると、三人嫁たちはそれぞれに、はぁ、とため息を吐く。


「それって嫌なところ？」

「え？」

「ねぇ、惚気だよねぇ〜」

「………」


茉子は少し考えた。


「……あれ？」

「あれ？じゃないよぉー！」

「もっとあるでしょ！困ることとか！」

「……困ること……」


茉子は真剣に考える。


「……えーっと……」

「ほら、肝心なこと全然喋らないとか！」

「……あー……」

「……まさか困ってない？」

「……そ、そうですね……最初からずっとそうなので、慣れたというか……」

「マジかぁ」

「すごいわね」






一方、男湯。


「…………」

「ハハハッ！すげぇな！わかんねぇよ普通！」


天元はゲラゲラと笑っていた。







「……あ。何でも一人でやろうとするところ、かも」

「一人で？」

「利き腕なくしてるのに、結構なんでもやっちゃうんです。私の知らないところで、木に登った子供下ろしてあげて凧とってあげたりしてるんですよ？」

「「「ええーーー？！」」」


三人は驚いたあと、口々に話し始める。


「いやでも優しさなら天元様もね？」

「うんうん！負けないです！」

「ああ見えて、優しいんです」

「……ええ？そうなんですか？」

「「「そうよ！天元様が一番だから！！！」」」

「……す、すみません……っ」


三人の勢いに押され、茉子は思わず謝った。

　




「ハハッ！聞いたか冨岡！」


天元は満足そうに笑った。


「…………」

「お前んとこのも大概だったけどな」

「…………」

「あー、久々にすげぇ笑ったわ」


天元はそう言って、湯から立ち上がった。


「おーい！お前ら！」

「「「なーにー？」」」

「全部聞こえてるぞ！」

「「「…………」」」


一瞬、隣の湯が静まり返る。


「…………え？」


茉子の声がした。

天元はまた声を上げて笑うと、先に湯から上がっていった。


「……そうだった。すぐ隣だもんね」

「話に夢中で忘れてたわね」

「ま、楽しかったからいっか！」

「………………」

「あれ？茉子ちゃん、顔真っ赤！」

「ほんとだ！」

「のぼせちゃった？もう上がりましょうか」

「………………」








「…………」

義勇は何も言わず、湯に浸かっていた。