数日後。
二人は、誘われた温泉へと向かっていた。

天元が寄越した大雑把な地図と、山奥の静かな場所だという情報だけを頼りに、山道を登っていく。

木々の間を流れる川に、太陽の光が差し込んでいた。


「わー！きれい！キラキラしてますね！」


山といえば、鍛錬のために駆けるか、鬼を追って走る場所だった。

任務で何度も一緒に入ったことはある。
けれど、こうして景色を眺めながら歩いたことはない。


「山って、歩くと結構時間かかるんですね」

「……そうだな」


義勇も、辺りへ視線を巡らせる。


「……木の葉の色も、深く見えるな」

「ほんとだ。秋になったら、紅葉も綺麗ですね。きっと」


茉子は楽しそうに辺りを見回し——ふと、足元で視線を止めた。


「あれ？キノコだ」

「…………」

「あ。あっちも！」


少し先の木の根元にも、見慣れないキノコが生えている。茉子はそちらへ歩み寄ると、その場にしゃがみ込んだ。


「見たことないキノコですね」

「…………」

「おいおい、触るなよ。で、間違っても食うなよ？毒入ってんぞ」

「………っ！」


茉子が勢いよく顔を上げる。


「よぉ、おてんば」

「……宇髄様……っ！」

「…………」


声をかけられるまで、茉子は天元の存在にまるで気づかなかった。
一方、隣にいる義勇は、驚いた様子もない。


「ったく、どこまで見守るのかと思ったぜ」

「……触る前に聞く」


それは、茉子が取るであろう行動の予測。

その言葉に天元は一瞬、目を丸くした。
そしてすぐに、口角を上げる。


「……そうかよ」


天元はくるりと背を向けた。


「こっちだ」


そのまま先を歩いていく。

歩く先では、雛鶴、まきを、須磨がこちらに手を振っていた。


「ご無沙汰してまーす！」


茉子も両手で手を振り返したあと、駆け寄った。

——歩く天元を通り越して。


「茉子さん、元気そうで良かった！」

「楽しそうじゃん〜！」

「茉子ちゃん、おひさ〜！」

「みなさんもお元気そうで！」


すぐに馴染む女子四人。

義勇と天元は、後ろを歩いていた。


「随分、仲良さそうじゃねぇか」

「……そうみたいだな」

「あっちじゃねぇよ。お前らおふたりさん」


そう言われた途端、義勇の眉が微かに動いた。


「元々が師弟関係だと、それが抜けきらなかったりすんだろ」

「……別に、師弟関係ではない」

「あ、そう？アイツの戦い方、お前のに似てたけど」

「…………」

「ただ見て覚えたものとは思えませんでしたけどねぇ」

「……………」

「速いだけでチョロチョロしてんなら、尻でも叩いてやろうかと思ったけどよ」

「…………」


カラッと笑う天元の隣で、義勇は沈黙した。
しかしその表情は、少し柔らかかった。


「……茉子は、おてんばと言われるのが心外らしい」

「なんだよ、褒めてるって言ってやったのに。図星かねぇ」

「……そうだな」


「「「天元さまーーー！！！」」」


少し離れた先で、三人嫁たちは声を張る。


「おう！先行っとけ！」


その返事に、女子達は先に宿の中へと入って行った。


「…………」


義勇はそのやりとりを眺めていた。


「三人いると、待たせた時がうるせぇんだよ」

「………そうか」

「そろそろ行くぞ」

「……ああ」


二人は少し歩調を早めた。


「そういやお前ら、もう一緒に住んでるんだよな？どんくらい？」

「……三ヶ月だ」

「ふーん」

「………」

「籍、入れねぇの？」

「………………」


——義勇の足が止まる。

天元は数歩進んだところで振り返った。
義勇の顔を見て、僅かに眉を上げる。


「……ま、その話は後だ。行くぞ」


天元はそれ以上追及せず、再び歩き出した。









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「え？！むりむり！！」

「全然大丈夫だって〜」

「うんうん、温泉なんてそんなもんよ」

「案外、気にならないわよ」


少し遅れて到着した男二人。
そこにいたのは、三人嫁に宥められている茉子。
茉子の顔は真っ赤だった。


「あ！天元様！」

「茉子ちゃん、恥ずかしいって〜」

「かわいい〜」


それを聞いた天元は、またハハッと笑った。


「なんだお前、ビビってんのか」

「………！」


わざと挑発する天元。


「そ、そういうことじゃなくって！」

「別に、お前の身体に興味ねぇから安心しろ」

「はぁ？！」

「………身体？」


何の話をしているのかわからず、義勇は思わず口を開いた。


「ああ。混浴なんだよ、ここ」


ニヤリと笑う天元のトドメの一言に、義勇は瞳を大きくして固まった。