茉子は、今夜も義勇と共に任務に来ていた。


今回の鬼は、一見逃げ回ってばかりだが、独自の毒を撒き散らし、その毒を浴びた隊士たちは火傷を負ったようになるものだった。


火傷は、深くなると治るまで時間がかかる。
そして傷口からの感染のリスクも上がる。
意外と厄介なものだ。

火傷といえばすぐに冷やすのが重要であるが、戦場で逐一氷枕などあてていられるはずもなく、
そうならないよう、茉子は必死に解毒剤を使ってまわっていた。


この鬼の攻撃を避けられるのは義勇と茉子だけだった。
やられる数が多く、いくら解毒をしたところで焼け石に水であった。

その上、天気は雨だった。
動きにくいし視界も悪い。


義勇は鬼を追っていたが、鬼は不規則に動き回り、雨で視界が悪いのもありなかなか仕留められずにいた。


(早く倒さないと....これ以上は.....っ)


茉子は、焦っていた。
解毒剤がなくなりそうだったからだ。
かれこれ数時間走り回っているし、雨もまた体力を奪っていく。


(私も攻撃側に加勢した方がいい....？
でもこの環境じゃ、私の動きも不十分で露の呼吸は通用しないかも....。
雨のせいで、香の呼吸もどこまで効くかわからない.....)


茉子の動きは、雨と共に、判断しきれずに鈍る。


(.....迷ってる場合じゃない.....考えなきゃ.....！)


茉子は他の隊士に鬼の毒があたらないよう、攻撃を払いながら考えるが、あまり頭が回っていなかった。


(......どうしよう、決められない......)


茉子は、無意識に義勇を探した。



「戦えるか」



振り返ると、背後で義勇が鬼を目で追いながら、刀を構えていた。


「捨て身で斬りに行く必要はない。お前の一撃が、少しでも当たればいい」

「……少しでも……？」


茉子は思わず視線を逸らす。



露の呼吸は、一撃必殺だが——



「俺はすぐ後ろに付く。攻撃したあとは、俺に任せろ」



その一言で、迷いが切り替わった。


茉子は義勇を見る。
義勇もまた、その目を見て、頷いた。


「そこを少し下ったところに洞窟があった。
隊士たちはそこに避難させろ。隠を呼べ。
俺は先に鬼を追う。ついて来い」

「.....はいっ....！」


義勇の指示は、一切淀まない。
振り返りもせず、そのまま鬼を追って行った。


茉子はすぐに隊士たちを洞窟へ誘導する。
本来この攻撃を受けていれば動けない者もいただろうが、茉子の手当により皆軽傷で済んでいた。


「華.....！」


茉子は、自身の鎹鴉を呼ぶ。


「ここに隠のみなさんを呼んで。あと後藤さん呼んで....！」


華と呼ばれた茉子の鴉は「任セテ！」と頼もしい返事をして飛んでいった。


茉子は、フゥと息を吐いたあと、鬼の気配を探りながら走り出した。