家に帰り、二人で薬草を干した。

その後、焼き鳥を買いに行き、また時折近所の人に声をかけられながら帰宅した。


「……うん、やっぱりおいしい！串だったら義勇さんも食べやすいですもんね」

「そうだな」

「他のおかずも串にさしたら食べやすいのかなぁ」

「……いや、箸も普通に使えるようにしたいとは思っている」


それを聞いた茉子は、足元に置いてある便箋を見た。

左手でもちゃんとした字を書けるようにと、毎日万年筆をとって文字を書いているのを知っている。


（……すごいなぁ。確かに、柱の頃に比べたら、なんてことない努力なのかもしれないけど……）


「……フォークとか使っても、いいんですよ？あ、でも……炭治郎に『甘やかしは良くないぞ』って言われたんだった……。ん？でもこれって甘やかしかなぁ？」

「……炭治郎からの手紙にも書いてあったな。甘やかされていませんか？と」

「いや、どんな手紙……？」


食べながら、そんなことを話す。

今日あったこと。
今日したこと。
今日思ったこと。

戦いがなくなった二人は、いつもこんなふうに過ごしていた。


食事が終わると、風呂の準備をして、その間に食器を洗って片付ける。

風呂に入り、寝間着に着替える。

寝る前に、干してあった薬草を取る。
そして、仕分けをするため床に並べる。

義勇は、その隣で本を読んでいる。
当たり前のように。


「………」


茉子は薬草を仕分けながら、ちらりと隣を見る。

朝起きればそばにいて。
一緒にご飯を食べて。
仕事にも付き合ってくれる。


（……こんな毎日が、ずっと続いたらいいな）


「………」


ふと、昼間の藤村の言葉が頭をよぎった。


——夫婦。


慣れた手つきで仕分けていた手が、ピタリと止まる。


（……夫婦、か）


今まで、考えたこともなかった。

義勇と一緒にいられることが嬉しくて、その先に何があるのかなんて。


（……結婚……）


ふと、幼い頃の父と母の姿が浮かぶ。


食卓を囲い、笑い合って。
弟が生まれて、母の力になろうとはりきったりして。
なんでも自分の真似をする弟が、可愛かったりして。


「………」


あの景色は、もう戻らない。
そう思っていたのに。


茉子は改めて隣を見た。


本を読む義勇の横顔。


（……義勇さんと、夫婦……）


すっかり見慣れた姿なのに、そんなふうに考えた途端、妙に恥ずかしくなる。


「……何だ」


義勇は本から目を上げないまま、静かに口を開いた。


「……なんでもないです」

「…………」


紙をめくっていた指が止まる。
少しの間を置いて、義勇は静かに本を閉じた。　

それから、茉子へと顔を向ける。


「………」


まっすぐに向けられた視線に、茉子はわずかにたじろぐ。


「……うそ。横顔、綺麗だなと思って」

「………」

「言われません？」

「言われない」

「あー……そもそも話しかけにくいか」

「………」

「……あれ？怒りました？」

「……それも嘘だな」


茉子の表情が、一瞬止まる。
義勇の視線は、静かに茉子に向けられたままだ。


「何を考えている」


義勇はそれ以上何も言わない。
ただ、答えを待っている。


「……それは……」


茉子は視線を逸らす。

何か答えなければと思うのに、自分でもまだ、うまく言葉にできない。

ただ胸の奥に残ったその気持ちは、不思議なくらい温かかった。


「…………」


少し黙ったあと、義勇との距離を詰める。


「………？」


茉子はそっと、唇を重ねた。




「………………………。」




離れると、目を丸くしたままの義勇がいた。

動かない。
喋らない。
　

「……あ、えっと……っ」


（……あれ？……伝わらなかったかな……？）


「……義勇——……」


言い終えるより早く義勇の手が伸びて、茉子を胸元へと引き寄せる。


「茉子」


すぐそばで、義勇の声が響く。
引き寄せた左手が、そのまま首元へと触れる。

見上げると、静かに義勇の唇が落ちる。


「………」


ゆっくりと、唇が離れる。

それでも、義勇は距離をとらなかった。
首元に触れた手も、そのまま。


「…………」


茉子は、すぐそばにある義勇の顔を見つめた。


「……義勇さん……？」

「…………」


義勇は何も答えない。
ただ、茉子を見ている。


「………」


茉子は、ようやっと気づいた。
先ほどまでとは、少し空気が違う。


「……あの……」


義勇の指先が、首元に触れたままわずかに動く。

茉子は何も言えず、その瞳を見つめ返した。


「………っ」


再び重なった唇は、先ほどよりも深い。
茉子は一瞬驚いたものの、離れようとは思わなかった。



そばにいられたら、それだけで幸せだと思っていた。


腕の手当てに通っていた頃も、一緒に暮らし始めてからの三ヶ月も。


こんなふうに自分から、もっと近づきたいと思ったことはなかった。


気づけば、義勇の背は壁についていた。
茉子はそっと両腕を伸ばして、義勇の首へと回した。
そのまま、ぎゅっと抱きしめる。　

茉子の体は、義勇と向かい合い、足の上に乗っていた。抱っこされているかのように。


少しだけ体を離して、義勇を見つめる。
　

「………大好き」


義勇の動きが止まる。


「………」


少し息を吸ったあと、義勇は茉子を見上げた。


「……もう一度言え」

「……え？」

「もう一度」


茉子は一瞬止まったあと、穏やかに微笑んだ。


「…………好き」


義勇の左腕が、茉子をもう少し強く抱き寄せる。


「……茉子」


名前を呼ばれ、茉子は静かに義勇を見つめた。


「……好きだ」

「………っ」


茉子は目を見開いたあと、顔を赤くしてふふっと笑った。


「……もーいっかい」

「………」

「もう一回、言ってください」


義勇の手が、耳元へと伸びる。


「……好きだ、茉子」


再び、唇が重なる。
今度は、どちらからともなく。