その後、途中で休憩を挟みながら歩き、義勇邸に辿り着く。
夕日は沈み、日が暮れていた。

玄関に入る。


「お邪魔しまーす」


その瞬間、義勇は茉子を見た。


「……え？なんですか？」

「……いや」


義勇は草履を脱ぎ、静かに廊下を歩き出す。
茉子もそれに続いた。

静かで、広い家。
ここには、何度も来ている。

義勇は振り返り、茉子を見る。
目が合ったかと思うと、義勇は視線を逸らした。


「部屋は、好きに使え」

「ありがとうございます」


茉子は、そっとその場に荷物を下ろす。


「ゆっくり町を歩けて楽しかったです。義勇さん、もうお疲れですよね？往復してるし……」

「……そうだな」

「じゃあ、少し休みましょう。お茶淹れますね。あ、お風呂も」


そう言って、慣れたように風呂場や台所に向かう。

腕の手当で訪問していた時、滞在している時間はそう長くはなかったが、湯を沸かしたり、少し掃除してみたりしていたのだ。

義勇は静かに腰を下ろす。

茉子は台所に戻り、湯呑みを二つ並べると
その手が突然ピタリと止まった。


「………？」


物音が止まったことに気づいた義勇は、ふと顔を上げて茉子を見た。


「……どうした」

「へ？あ、いえ……あっ！」


次の瞬間、茉子の手が湯呑みに当たり、ガタンと音を立てて倒れる。


「す、すみません……っ」


幸いにも、湯呑みは割れていなかった。
茉子はすぐにその湯呑みを起こす。


「………」

「………」


沈黙が流れる。


「……疲れたのか」

「……えっと……そういう訳では……」


顔を上げると、義勇はいつもと変わらぬ表情。
茉子は思わず目を逸らした。


「……急に、実感が沸いてきたというか……」

「実感……？」

「……私、ここに住むってことですよね」

「………」

「……私の帰る場所は、蝶屋敷じゃなくて、ここってことですよね」

「……そうだな」


茉子は少し考えたあと、再び口を開く。


「……なんか、変な感じですね」

「……嫌か」

「え？！なんで？！」


茉子は思わず義勇を見た。
義勇の表情は、いつもと変わらない。


「嬉しいんです！義勇さんとこれからも一瞬にいられるのが嬉しくて、その気持ちだけでここまで着いてきたんです！」

「………」

「ただ少し冷静になってみると、ちょっと大胆だったような気がしないでもないですけど……。しのぶ様がいたら、怒られてたかも」


ふふっと笑う茉子。


「あ、でも。出発前に仏壇に手を合わせてきたんですけど、いつもみたいに、気をつけていってらっしゃいって言ってもらったような気がして……」

「……そうか」

「……今思えば、しのぶ様が、私を義勇さんの任務に当ててくれていなかったら、こうなっていなかったかもしれないですよね」

「……そうだな」


湯が沸き、湯呑みにお茶を注ぐ。
義勇の元へと運び、茉子もその場に座った。


「私、初めて義勇さんの技を見た時、本当に綺麗だと思ったんです」

「……そうか」

「全然話してくれなかったですよね。というか近寄らせてくれなかったというか。ちゃんと挨拶もできなかったもん」

「………」

「あ。こういう話、嫌ですか？」

「………」


義勇は少し黙ったあと、お茶をすする。


「……お前のことは」

「……え？」

「……いつも目で追っていたような気がする」

「えっ？！」

「お前の動きだけ異常に速くて、気にかけていないと姿を追えなかった」

「あぁ、そういうことですか」


茉子もそう言いながらお茶をすすった。


「あー！あれひどかったですよね？柱合会議の後に、『これからは別行動だ』とか『その方が効率がいい』とか『お前はどこでも通用する』とか言って急にいなくなっちゃって」

「……そんなことを言ったか」

「言いましたよ！すっごく覚えてます！久しぶりに合流した時も、冷たくてほんとに悲しかった」

「………」


義勇は少し遠くを見た。

あれは柱合会議で、
茉子を冨岡の任務だけにつけるのはもったいないのでは？
他の隊士たちと組ませた方がより負傷者を減らせるのでは？
そうやって決まったことだ。


しかし、後から後悔した。
手放して危ない目に合わせてしまった。


久しぶりの一緒の任務。
近くにいようと思えばいられたのに、またそばに置いたら、離れるのが辛くなると思った。


「……あの時の胡蝶と後藤は、殺気立っていた」

「え？なに？殺気？」

「俺が、お前を傷つけたからだ」

「…………」

「お前がまたそばに来たら、もう離れられなくなると思って手放した。俺の感情で、判断を誤った」

「……そんなことは……」

「……怖かったのだろうと思う。これ以上、大切な人を失うことが」

「…………」


茉子の瞳が揺れる。


『多分、守るために強くなった人なんだよ』


いつか、善逸が言っていたことを思い出した。


『義勇さんは、はじめからずっと、俺のこと守ってくれてて』
『……最後までずっと、守ってくれてたから』


そして、先日の炭治郎の言葉も思い出す。


「…………」


ずっと、そうだったのだ。


大切だから、守る。
大切だから、離す。


きっと義勇の中では
その二つは同じところから生まれていた。



茉子は湯呑みに視線を落とした。


「……じゃあ」

「………？」

「あの頃から、私のこと大切って思ってくれてたんですね」

「………」

「……義勇さん？」

「……そうだったのかもしれない。あの頃は、わかっていなかったが」


その言葉を聞いて、茉子はまた、ふふっと笑った。


「……遠回りしちゃいましたね」

「………」

「でも、もう離れなくていいですもんね」

「……そうだな」

「あ。お風呂そろそろいいかなぁ。見てきますね」


茉子は立ち上がって、風呂場へ向かった。






義勇の視線は、茉子から手元に移る。


ちゃぶ台には、二人の湯呑みが並んでいた。