蝶屋敷の門を出ると、少し離れたところで義勇が立っていた。
　

振り返ると、カナヲ達がまだ手を振ってくれていた。
茉子も手を振り返した。


そして、前を向く。
義勇は、その様子を静かに見ていた。


「……行くか」

「はい」
　

二人は歩き出す。

茉子は自然と、無くした腕を庇うかのように義勇の右側にいた。
　

「………」　


義勇は少し黙ったあと、口を開く。


「茉子」


名を呼ばれ、隣にいる義勇を見上げると視線が合う。


「……左だ」


義勇はそれだけ言って、自身の左側を指差した。


「でも……」

「いい」　

「……？」　

「こっちにいろ」


茉子は少し目を丸くした。


（……珍しい）
　

いつもの義勇ならどちらでもいいと言いそうなものなのに、まるで左側しかダメというような言い方。


確かに、任務の時は左にいる方が多かった。
しかし、指示されたことはない。
義勇が刀を抜く時に邪魔になると思っていたから、そうしていただけだ。


（でも今は……違うのになぁ）


「……はい」


茉子はそれ以上は何も言わず、義勇の左側にまわった。


（なんでだろう？）


義勇はいつも、理由を言わない。


（……まぁ、いっか）


茉子はそれ以上考えるのをやめた。

二人は、並んで歩くのだった。








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しばらく歩くと、大きめの通りに出た。
たくさんの人が行き交っていた。


「こっちの道って、人多かったんですね」


いつも近道として、この近くの山道を走り抜けていた茉子。
普通の景色が新鮮だった。


ふと、道行く男性が足早に駆けてこちら側に向かってきた。何かに急いでいるようで、時々周囲の人にぶつかっている。

義勇は瞬時に茉子の右手を取って、自分の方へ引き寄せた。


「……わっ！」


茉子は少しバランスを崩して、義勇の腕の中におさまる。


（……やだ。自分で避けなきゃいけなかったのに……）


しかし、顔を見上げると——


「……大丈夫か」


その表情は、どこか少し柔らかかった。


「………っ」


茉子の鼓動が跳ねる。
これまで何度も、隣を歩いてきた。
けれど、それとは違っていた。


「……あ、ありがとうございます」


いつもなら「油断するな」とでも言われただろうか。

しかし今は、そうではない。


義勇は茉子の手を取ったまま、歩き出す。


「………」


茉子は、繋がれた手を見る。
そして、少しだけ笑った。


（……もっと、自分のこと考えてくれていいのに）


だが、現に守られている。
そして、嬉しい気持ちの自分がいる。


「……義勇さん」


その声に、義勇は視線を落として、茉子を見る。


「どうした」


茉子を見つめるその瞳は、穏やかだった。


「……なんでもない」

「……何だ、それは」


嬉しそうに笑う茉子。
義勇も思わず、少し目を細めた。

耳元がわずかに、赤く染まっていた。