一通り挨拶を終えた茉子は、
最後に炭治郎の病室へ向かった。


「あ、茉子！」


ちょうど、1人だった。


「お客さん、いっぱいだったね」

「うん、会えて良かったよ」


茉子は笑顔で「そっか」と言って、
炭治郎の隣のベッドに腰掛ける。


「……茉子と義勇さん、恋仲だったんだな」

「……っ！う、うん……あれ？話、したっけ……？！」


そんな話から始まるとは思わず、動揺した。


「さっき義勇さんが、家に帰るって言ってたから、『来たばかりなのに疲れませんか？大丈夫ですか？』って言ったら、『茉子がいるから大丈夫だ』って言われて」

「……」

「茉子のこと話す時の義勇さんの匂い、いつもと違うなと思って、『義勇さん、茉子のこと好きなんですか』って聞いたら……」

「聞いたんだ……」

「義勇さん、黙っちゃって」

「………」

「隣にいた鱗滝さんに『わかることを聞くな』って言われた……」


思い出して、シュン、と小さくなっている炭治郎。

匂いでそんなことまでわかるものなのだろうか。
いずれにしても、なんだか申し訳ない。


「……俺、たくさんの人たちに守ってもらってたんだけど、義勇さんは、はじめからずっと、俺のこと守ってくれてて」

「……うん」

「俺が気絶してた時も、義勇さんずっと戦ってたし……」

「…………」

「……最後までずっと、守ってくれてたから」

「……うん」


話を少し聞くだけでも、
その壮絶な戦いに震えそうになる。


「……でも」


炭治郎は、小さく息を吸う。


「義勇さんにも、弱いところはあるだろうから」

「……うん」

「茉子がいてくれるなら、安心だな」


ニコッと笑う炭治郎。
茉子も微笑んだ。


「義勇さん、全然頼ってくれないからなぁ。たくさん甘やかしちゃおうかな」

「うーん……」


炭治郎は少し考える。


「甘やかしは良くないぞ？」

「え？！そうかな？」


他愛のない会話をして
その日は過ぎていくのだった。








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本当に最後。
家を出る前。

茉子は、仏壇に手を合わせていた。
いつも、しのぶが手を合わせていた仏壇。
今は、しのぶの蝶の髪飾りが置いてある。

ゆっくりと手を下ろし、目を開ける。
顔を上げる時に、
かすかに蝶のピアスが音を立てた。


「……行ってまいります」


任務に行く前に、いつも言っていた言葉。
もう、しのぶの姿はないけれど。


——気をつけて、いってらっしゃい


いつもの返事が、聞こえてくるような気がした。

茉子はそれだけ言って、立ち上がった。
表情は穏やかだった。




玄関には、カナヲとアオイも来てくれて。
なほ、きよ、すみは
泣いて寂しがってくれていたが
茉子は泣かなかった。


もちろん、寂しいけれど。
失ったものも、多すぎるけれど。


「行ってきます！」


茉子は、笑顔で手を振って蝶屋敷を後にした。






春の風が、吹き抜ける。


——前を向くことが、今の自分にできることだから。