あれから3ヶ月。
今日は、最後の柱合会議。

柱も、2人だけになってしまった。

ただ空は、とても晴れた、綺麗な青空だった。


茉子は、一通り病室を周り終えると
いつもの一角にいた。
たくさんの薬草を干していたスペース。


「……もう、そんなにいらないか」


独り言。

庭に目をやり、鍛錬していた日々を思い出す。

しのぶには、叱られたこともあった。
けれど、思い出すのはあの笑顔。

桜の花びらが散って、舞っていた。


「…………」


茉子は座って、静かにそれを眺めていた。


「……桜か」

「……あ！おかえりなさい」


その声に、茉子は振り返る。


「綺麗だな」


花びらを見て言う義勇の表情は、穏やかだった。


「はい」


義勇は、茉子の隣に腰掛ける。
2人並んで、桜を眺めた。


「……今日で、鬼殺隊は解散とのことだ」

「……はい」


少し間が空いて、義勇は再び口を開く。


「家に帰ろうと思う」

「……そう、ですか」


茉子は小さく俯いた。


「……えっと、じゃあ私、これからも……」

「茉子」


義勇は、茉子を見る。
すぐ隣で、視線が合う。


「痣が出た者は、25歳までに絶命すると聞いた」

「………」

「もっと早いかもしれない」

「………」

「俺には、左腕しかない」

「………」

「もう、お前を守ってやれないかもしれない」

「……………」


茉子は、静かに義勇を見つめている。
その瞳は潤み、揺れていた。


「お前はまだ若いし、気立てもいい。……だから、俺とは離れた方がいい」

「………」


茉子の唇が、僅かに震える。

次の瞬間、瞳から涙が溢れた。


「……だが」


義勇は、左手でそっと、茉子の涙を拭い
困ったように少し笑う。


「やはり、お前を手放せそうにない」

「………っ」


茉子は、義勇の胸に顔を埋める。


「……っ……バカっ……」

「……そうだな」


義勇は、茉子の頭を撫でたあと、
少しだけ体を離して、茉子の目を見る。


「茉子」


泣いている茉子の目は、少し赤い。


「……まだ、一度も言ってやれていなかったな」


義勇はそっと、茉子の頬に手を添える。

その指先は、
確かめるように、ゆっくりと頬をなぞった。


「………」


義勇は静かに、茉子を見つめる。


まるで、
長い間胸の奥に閉じ込めていたものを、
ようやく言葉にするように。


「好きだ」


茉子の目から、再び涙が溢れる。


「………っ」


感情を言葉に乗せるのは得意じゃない——

そう、言っていたことがあった。


今の義勇の表情は、見たことのないほど穏やかで。

それは、言えなかったのではない。
言わなかった言葉なのだと。

茉子は、ようやく理解した。


「……俺の、そばにいろ」

「…………っ」


それは以前、決意して放った言葉。


「……っ……お側にいます……ずっと……っ」


今はもう、迷わずその想いを口にする。


「……苦労は、かけると思うが……」

「……そんなことありません……！いちいち謝ったりしたら……怒りますから……っ」

「……そうか」


義勇は、少し笑った。


「……ありがとう」


茉子もまた、微笑んだ。


桜の花びらが、
春の風に乗って静かに舞う。

2人並んで、その景色を眺めていた。


もう、急いで駆け出す必要もない。


その穏やかな時間だけが、確かにそこにあった。















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多分、人を好きになる資格はない、ぐらいに思ってたんだと思うんですよ。でも好きになっちゃったし、行動自体には責任を持っていて。
義勇は、大事なときは言葉を選べる人だと思う。今更かもだけど、必要だと思って伝えた言葉かなと思っています。