あれから三ヶ月。
今日は、最後の柱合会議。

柱も、二人だけになってしまった。

ただ空は、とても晴れた、綺麗な青空だった。


茉子は一通り病室を周り終えると、いつもの一角にいた。
たくさんの薬草を干していたスペース。


「……もう、そんなにいらないか」


独り言。

庭に目をやり、鍛錬していた日々を思い出す。

しのぶには、叱られたこともあった。
けれど、思い出すのはあの笑顔。

桜の花びらが散って、舞っていた。


「…………」


茉子は座って、静かにそれを眺めていた。


「……桜か」

「……あ！おかえりなさい」


その声に、茉子は振り返る。


「綺麗だな」


花びらを見て言う義勇の表情は、穏やかだった。


「はい」


義勇は、茉子の隣に腰掛ける。
二人並んで、桜を眺めた。


「……今日で、鬼殺隊は解散とのことだ」

「……はい」


少し間が空いて、義勇は再び口を開く。


「家に帰ろうと思う」

「……そう、ですか」


茉子は小さく俯いた。


「……えっと、じゃあ私、これからも……」

「茉子」


義勇は、茉子を見る。
すぐ隣で、視線が合う。


「痣が出た者は、25歳までに絶命すると聞いた」

「………」

「もっと早いかもしれない」

「………」

「俺には、左腕しかない」

「………」

「もう、お前を守ってやれないかもしれない」

「……………」


茉子は、静かに義勇を見つめている。
その瞳は潤み、揺れていた。


「お前はまだ若いし、気立てもいい。……だから、俺とは離れた方がいい」

「………」


茉子の唇が、僅かに震える。

次の瞬間、瞳から涙が溢れた。


「……だが」


義勇は、左手でそっと茉子の涙を拭い、困ったように少し笑う。


「やはり、お前を手放せそうにない」

「………っ」


茉子は、義勇の胸に顔を埋める。


「……っ……ばかっ……」

「……そうだな」


義勇は茉子の頭を撫でたあと、少しだけ体を離して、茉子の目を見る。


「茉子」


泣いている茉子の目は、少し赤い。


「……まだ、一度も言ってやれていなかったな」


義勇はそっと、茉子の頬に手を添える。

その指先は、確かめるように、ゆっくりと頬をなぞった。


「………」


義勇は静かに、茉子を見つめる。


まるで、長い間胸の奥に閉じ込めていたものをようやく言葉にするように。


「好きだ」


茉子の目から、再び涙が溢れる。


「………っ」


感情を言葉に乗せるのは得意じゃない——

そう、言っていたことがあった。


今の義勇の表情は、見たことのないほど穏やかで。

それは、言えなかったのではない。
言わなかった言葉なのだと。

茉子は、ようやく理解した。


「……俺の、そばにいろ」

「…………っ」


それは以前、決意して放った言葉。


「……っ……お側にいます……ずっと……っ」


今はもう、迷わずその想いを口にする。


「……苦労は、かけると思うが……」

「……そんなことありません……！いちいち謝ったりしたら……怒りますから……っ」

「……そうか」


義勇は、少し笑った。


「……ありがとう」


茉子もまた、微笑んだ。



桜の花びらが、春の風に乗って静かに舞う。

二人並んで、その景色を眺めていた。



もう、急いで駆け出す必要もない。

その穏やかな時間だけが、確かにそこにあった。





















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義勇さんは多分、人を好きになる資格はない、ぐらいに思ってたんだと思うんですよ。でも好きになっちゃったし、行動自体には責任を持っていて。
義勇は、大事なときは言葉を選べる人だと思う。今更かもだけど、必要だと思って伝えた言葉かなと思っています。