禰󠄀豆子が太陽を克服して、束の間の平穏な日々。
柱稽古が始まった。


「櫻井茉子と申します。音柱様、よろしくお願いいたします」


茉子は深々と頭を下げる。

元音柱・宇髄天元は、片手に竹刀を持っていた。茉子の姿を見て僅かに止まったあと、いつもの調子で口を開く。


「はいはいっと。胡蝶のとこの隊士だな」

「はい！」

「俺はもう柱じゃねぇから、その音柱様ってのだけやめてくれ」

「……え？ですが……」

「あーいいからいいから。宇髄サマとでも呼んでくれ」

「は、はい……っ」


上弦との戦いで片目と片足を失っている天元。

本人は柱ではないというが、その大きな体と声、そして見に纏う空気で、強い人だということがわかる。
茉子が畏まるのも無理はなかった。


「じゃ、とりあえず走ってこの坂から山道入って上まで行って降りて来い」


地面で屍のようになっている隊士たちが
「急に無理言い過ぎだろ」
「女の子にも容赦なさすぎてこえー」
などと小声で言っている。


「はい！」


隊士たちの心配をよそに、茉子は元気よく返事をして、ものすごい速さで走っていく。


「「「「……………」」」」


呆然となる隊士たち。
茉子の後ろ姿を見る天元の口角は、少し上がっていた。









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山を降りてきた茉子。


「お疲れさま！はやいねぇ〜！」

「ほんと！アンタいい忍になれそうだね！」

「はーい、お水どうぞ」


上から、須磨、まきを、雛鶴。
天元自慢の三人女房。


「ありがとうございます……！」


茉子は水の飲みながら、微笑むのだった。

天元は、山の方を見た。
他の隊士たちはまだ降りて来れそうにもない。


「胡蝶の継子も随分涼しい顔してやっていたが、お前も結構やるじゃねぇか」

「あ、いえそんな……」

「こんなんじゃ張り合いねぇだろ」


天元はニヤリと笑い、竹刀を置いて木刀を構える。


「アイツら降りてくるまで、付き合ってやるよ」

「……えっ」


目を丸くする茉子。


「もう〜天元様が打ち合いしたいだけじゃないですかぁ〜」

「さすがに、今降りてきたばっかりですよ？」

「茉子さん、無理しなくていいですからね」


再び上から、須磨、まきを、雛鶴。

しかし、茉子はこう見えてタフだ。
水を飲み干すと、そばに置いてあった木刀を迷わず手に取った。


「お願いします」

「おーし！いい度胸だ！来い！」


木刀の打ち合う音が、響く。

雛鶴たち三人は「やれやれ」というように顔を見合わせて笑う。


（力は……さほどあるようには見えねぇが）


天元はそんなことを思いながら、打っていく。


「………っ！」

（力、つよっ……！片手でこの威力……！）


天元は背も高い。
力も弱い茉子は、相当不利だ。
攻撃を受け流し、切り返す機会を窺う。

受け流された途端、天元は少し目を丸くした。


「……思い出したわ」

「……っ……はいっ？」


天元に木刀で払われ、二人は少し距離を空ける。


「いつかの柱会議で話題だったの、お前だな」

「……え？」


初耳。
それはそう。
柱合会議の内容など、知るはずもない。


「冨岡と行動してただろ」

「そう……ですね」


天元は再び打ち込んでいく。


「……っ！」


茉子は必死に受ける。

一回、二回、三回……
天元は数回打ち込んだあと、何かを確信したかのように、ピタリと手を止めた。


「……なるほどな」

「……？」


茉子は少し息を切らしていた。


「……なかなか、仕込まれてんな」


天元はそれだけ言って、木刀を下ろした。
茉子はよくわからず、首を少し傾げた。


「あ、あのっ……」

「俺から教えられることはねぇわ。お前、意外と体力あるし。次行け」

「え？！もうですか？！」


気分でも悪くさせてしまったのかと焦る茉子は、三人の妻たちに宥められていた。