「俺、攻撃は見えます！」

「……俺も、なんとか……」

「………」


(……2人だけか)


他の隊士たちは怯えて震えていて
立つのがやっとのようだった。


「まだ戦えます……！」


技が見えると言うこの3 2人も、
あまり体力は残っていないように見える。


「……あまり前に出過ぎるな。来た攻撃を返せ」


義勇は視線を逸らしたまま、それだけ指示した。

怯えた隊士たちを庇いながら、鬼を探す。
それは多少なりとも
自分が盾となる必要がある選択だった。


(……近くにいるはずだ)


再び、木々が軋む。
枝が、四方から襲いかかった。


「……来るぞ」


義勇は力みもせず、一撃で2本斬り落とす。


「行きます……！」　


1人の隊士はそう言って
技を放とうとした、その瞬間だった。


「……っ！」


足元の地面が沈み、体勢が崩れる。

枝が、死角から一直線に伸びた。


「しまっ……」


次の瞬間、
義勇はその隊士の腕を掴み、強引に後ろへ引いた。

枝が、義勇の腕を掠める。


「水柱様っ……！」


隊士が目を見開く。

義勇はそのまま枝を斬り落とす。
確かにその腕を掠ったが
眉一つ動かさず、表情は全く変わらない。


「……前を見ろ」


次の瞬間、枝が伸びて向かってくる。

義勇が再び刀を振ろうとした、その時だった。


『露の呼吸 滴閃』


一瞬で、辺りの空気が変わる。

音のないその斬撃は、目にも見えない。
周囲の枝が次々と崩れ落ちた。


「………え？」


近くにいた隊士たちは
瞳を大きくしたまま停止している。

そこには、刀を持ち、
その場に低くしゃがみ込んでいる茉子の姿があった。

義勇は小さく息を吐く。


茉子は、珍しく肩を揺らしていた。
息も、わずかに乱れている。


「……遅い」


息を切らしているのは、技のせいではない。
余程、急いで走ってきたのだろう。
そんなことはすぐにわかったのだが
思わずその言葉が出た。

待っていた、などとは言えない。

茉子は、その声にハッと顔を上げた。
義勇がいるとは思ってもいなかったのだ。


「申し訳ありません……！」


茉子はすぐに立ち上がる。
任務を共にするのは、露の呼吸を連発して以来。
とても久しぶりだ。

けれど、こうして並んでみると
感覚が自然と戻ってくる。

2人は、それ以上の言葉を交わさない。


「出血している方から手当します！こちらに！」


茉子の処置は手早い。
傷を圧迫して、包帯を巻く。
そして必要に応じて、
止血剤、鎮痛剤を投与していく。


「すげぇ……櫻井さんってあんな強いの……？」

「いや、刀抜いてるとこ初めて見た……戦うんだなあの人」

「なんで枝崩れたんだ……？何したらあんなんなるの？」


応急処置を受けた隊士たちは
その安心からか
茉子の姿を見ながら口々に声を漏らした。

その間、
義勇は伸びてくる枝をひたすら斬り落とす。
隊士たちに向かう枝も、茉子に向かう枝も。
奥の方にいる、鬼の気配を感じながら。

茉子は一通り処置を終えると、
再び立ち上がって刀を抜いた。


「ここは引き受けます」

「ああ」


刺すように向かってくる枝を、
茉子は受け流すように斬っていく。


「……速」　

「状況把握も早すぎだろ」

「やば……」


茉子のその太刀筋は、
どこか少し、義勇のものに似ていた。

義勇は、そんな茉子を一瞥する。


「………」


何も言わない。
振り返らない。

義勇はそのまま、鬼の方へと向かった。