「俺、攻撃は見えます！」

「……俺も、なんとか……」

「………」


（……二人だけか）


他の隊士たちは怯えて震えていて、立つのがやっとのようだった。


「まだ戦えます……！」


技が見えると言うこの二人も、あまり体力は残っていないように見える。


「……あまり前に出過ぎるな。来た攻撃を返せ」


義勇は視線を逸らしたまま、それだけ指示した。

怯えた隊士たちを庇いながら、鬼を探す。
それは多少なりとも、自分が盾となる必要がある選択だった。


（……近くにいるはずだ）


再び、木々が軋む。
枝が、四方から襲いかかった。


「……来るぞ」


義勇は力みもせず、一撃で二本斬り落とす。


「行きます……！」　


一人の隊士がそう言って技を放とうとした、その瞬間だった。


「……っ！」


足元の地面が沈み、体勢が崩れる。

枝が、死角から一直線に伸びた。


「しまっ……」


その瞬間、義勇はその隊士の腕を掴み、強引に後ろへ引いた。

枝が、義勇の腕を掠める。


「水柱様っ……！」


隊士が目を見開く。

義勇はそのまま枝を斬り落とす。
確かにその腕を掠ったが、眉一つ動かさず、表情は全く変わらない。


「……前を見ろ」


次の瞬間、枝が伸びて向かってくる。

義勇が再び刀を振ろうとした、その時だった。


「露の呼吸——滴閃」


一瞬で、辺りの空気が変わる。

音のないその斬撃は、目にも見えない。
周囲の枝が次々と崩れ落ちた。


「………え？」


近くにいた隊士たちは、瞳を大きくしたまま停止している。

そこには、刀を持ち、その場に低くしゃがみ込んでいる茉子の姿があった。

義勇は小さく息を吐く。


茉子は、珍しく肩を揺らしていた。
息も、わずかに乱れている。


「……遅い」


息を切らしているのは、技のせいではない。
余程、急いで走ってきたのだろう。
そんなことはすぐにわかったのだが、思わずその言葉が出た。

待っていた、などとは言えない。

茉子は、その声にハッと顔を上げた。
義勇がいるとは思ってもいなかったのだ。


「申し訳ありません……！」


茉子はすぐに立ち上がる。
任務を共にするのは、露の呼吸を連発して以来。
とても久しぶりだ。

けれど、こうして並んでみると、感覚が自然と戻ってくる。

二人は、それ以上の言葉を交わさない。


「出血している方から手当します！こちらに！」


茉子の処置は手早い。
傷を圧迫して、包帯を巻く。
そして必要に応じて、止血剤、鎮痛剤を投与していく。


「すげぇ……櫻井さんってあんな強いの……？」

「いや、刀抜いてるとこ初めて見た……戦うんだなあの人」

「なんで枝崩れたんだ……？何したらあんなんなるの？」


応急処置を受けた隊士たちは安心からか、茉子の姿を見ながら口々に声を漏らした。

その間、義勇は伸びてくる枝をひたすら斬り落とす。隊士たちに向かう枝も、茉子に向かう枝も。
奥の方にいる、鬼の気配を感じながら。

茉子は一通り処置を終えると、再び立ち上がって刀を抜いた。


「ここは引き受けます」

「ああ」


刺すように向かってくる枝を、茉子は受け流すように斬っていく。


「……速」　

「状況把握も早すぎだろ」

「やば……」


茉子のその太刀筋は、どこか少し義勇のものに似ていた。

義勇は、そんな茉子を一瞥する。


「………」


何も言わない。
振り返らない。

義勇はそのまま、鬼の方へと向かった。