その後、二人は再び任務や治療に追われる日々へ戻っていた。

義勇は、連日の任務。

ふと、空から鎹鴉の寛三郎がゆっくりと降りてきて、義勇の肩に乗る。


「北西ノ山奥デ負傷者多数。応援要請ジャ」


思わず、小さくため息を吐く。　
それは、疲労からのものではない。

今まで、早く家に帰りたいなどと思ったことはなかった。

ただ、家にいれば茉子に会えるかもしれないと、頭の片隅で考えている自分がいるのだ。


「………」


義勇は夜に傾いていく空を見上げたあと、すぐに視線を戻し、走り出した。










目的地に着く頃には、すっかり日も落ちていた。


「……柱っ……！」


一人の隊士がそう言うと、辺りにいた者たちも一斉に義勇を見た。


「……状況は」


義勇は、それだけ問う。


「あ、はい…実は、鬼がどこにいるのかわからなくて……」

「………」


義勇が黙っていると、別の隊士たちも話し始める。


「木の枝が伸びるんです！」

「地面に突然、足を取られてっ……！」


言っている側から、近くある木の枝が勢いよく伸びて、その隊士たちの元へと向かってくる。


「水の呼吸——肆ノ型 打ち潮」


義勇は即座に反応して、その枝を斬った。


「……す、すげぇ……」

「威力が違いすぎる……」


あまりの一瞬の出来事に、助けてもらった隊士たちは体を固めたままだ。

ただの枝ではない。
凶器のような硬さ。
突き刺すような動き。

技を出そうと踏み込んだ瞬間、地面が不自然に沈む。

鬼血術によるもので間違いないだろう。


（攻撃の威力自体は、さほど強くないが……）


義勇は、鬼の本体を探す。
しかし、隊士たちを庇わなければならない。


（……厄介だな）


いっそ、自分だけなら良かったのだが。
あるいは——


そこまで考えて、その思考は止めた。


「……攻撃が見える者たちは周囲の攻撃に対応しろ。見えない者は一箇所に集まれ。足元に注意しろ」


義勇はそれだけ言って、刀を構えた。









一方その頃、茉子は走っていた。
近くで、鎹鴉の華が飛んでいる。


「山奥デ負傷者多数！スグ向カッテ！」

「山奥ってどこのっ？」

「……アッチダヨ！」

「もぉ〜！感覚で案内するのもうちょっとなんとかなんないかなぁ……っ」

「場所、ワカルカラ！着イテ来テ！」

「信じてるからね？あっちねっ？！」


茉子の髪には、簪。
走るたびに、水色の小花が揺れていた。