その後、2人は再び、
任務や治療に追われる日々へ戻っていた。

義勇は、連日の任務。

ふと、空から鎹鴉の寛三郎がゆっくりと降りてきて、
義勇の肩に乗る。


「北西ノ山奥デ負傷者多数。応援要請ジャ」


思わず、小さくため息をつく。　
それは、疲労からのものではない。

今まで、
早く家に帰りたいなどと思ったことはなかった。

ただ、家にいれば茉子に会えるかもしれないと
頭の片隅で考えている自分がいるのだ。


「………」


義勇は、夜に傾いていく空を見上げたあと
すぐに視線を戻し、走り出した。










目的地に着く頃には、すっかり日も落ちていた。


「……水柱様っ……！」


1人の隊士がそう言うと、
辺りにいた者たちも一斉に義勇を見た。


「……状況は」


義勇は、それだけ問う。


「あ、はい…実は、鬼がどこにいるのかわからなくて……」

「………」


義勇が黙っていると、別の隊士たちも話し始める。


「木の枝が伸びるんです！」

「地面に突然、足を取られてっ……！」


言っている側から、
近くある木の枝が勢いよく伸びて、
その隊士たちの元へと向かってくる。


『水の呼吸 肆ノ型 打ち潮』


義勇は即座に反応して、その枝を斬った。


「……す、すげぇ……」

「威力が違いすぎる……」


あまりの一瞬の出来事に
助けてもらった隊士たちは体を固めたままだ。

ただの枝ではない。
凶器のような硬さ。
突き刺すような動き。

技を出そうと踏み込んだ瞬間、
地面が不自然に沈む。

鬼血術によるもので間違いないだろう。


(攻撃の威力自体は、さほど強くないが……)


義勇は、鬼の本体を探す。
しかし、隊士たちを庇わなければならない。


(……厄介だな)


いっそ、自分だけなら良かったのだが。
あるいは——


そこまで考えて、その思考は止めた。


「……攻撃が見える者たちは周囲の攻撃に対応しろ。見えない者は一箇所に集まれ。足元に注意しろ」


義勇はそれだけ言って、刀を構えた。









一方その頃、茉子は走っていた。
近くで、鎹鴉の華が飛んでいる。


「山奥デ負傷者多数！スグ向カッテ！」

「山奥ってどこのっ？」

「……アッチダヨ！」

「もぉ〜！感覚で案内するのもうちょっとなんとかなんないかなぁ……っ」

「場所、ワカルカラ！着イテ来テ！」

「信じてるからね？あっちねっ？！」


茉子の髪には、簪。
走るたびに、水色の小花が揺れていた。