秋も深まる10月の終わり、七海建人と平手流星は珍しく休みが重なった。呪術師として多忙を極める二人は、交際を始めてからというもの、こんな機会は数えるほどしかない。流星が提案したのは、都心から車で1時間半ほどの箱根への日帰り温泉旅行だった。

「温泉ですか。アリですね」
任務終わりの七海はスーツのネクタイを緩めながら、流星の声に頷いた。

流星は七海より数歳年上で、短く整えられた黒髪が彼の穏やかな雰囲気を際立たせていた。呪術師としては後方支援や調査を得意とし、戦闘の前線に立つ七海とは役割が異なる。それでも、二人の間には互いを信頼し合う確かな絆があった。

朝7時、東京のマンション。七海の部屋は無駄のないミニマルな内装で、流星が時折「味気ない」と笑うほど整然としている。キッチンでは流星が手際よく朝食を準備していた。トーストにスクランブルエッグ、コーヒーの香りが漂う。

「建人、荷物はこれでいいか？」
流星がリュックを指差す。タオルや着替え、その他諸々。必要最低限だが、温泉旅行らしい軽やかな装いだ。
「ええ。あとで車に積むので、玄関に置いといてください」
七海はコーヒーを飲みながら答えた。普段はスーツ姿でキリッとしている彼だが、今日はカジュアルなシャツとチノパン。流星はそれを横目で見て、ふっと笑みを浮かべた。
「なんですか？」
「いや、なんか新鮮だなって」
「仕事じゃないんだから、こんなもんでしょう」
七海のぶっきらぼうな口調に、流星はくすくすと笑った。

マンションの駐車場に停めてあった七海の愛車、シトロエンC5Xは、流線型のボディが朝日を反射していた。七海は運転席に座り、流星は助手席に乗り込む。
「やっぱりこの車良いよな。建人に似合ってる」
流星の言葉に、七海はハンドルを握りながら小さく鼻を鳴らした。
エンジンをかけ、車は静かに都心を抜けると、箱根へ向かう高速道路へと滑り出した。

車内では、流星がスマホで選んだ軽やかなジャズが流れていた。七海は運転に集中しつつ、時折流星の話に耳を傾ける。
「温泉いつぶりだろう」
「覚えてませんね。5年くらい？」
「え、そんなに？ じゃあ、せっかくの機会なんだからリラックスしないと」
流星の声には、どこか兄貴分のような包容力があった。七海はちらりと流星を見て、軽く肩をすくめた。
「リラックスって…呪術師にそんな余裕あります？」
「あるさ。少なくとも今日くらいは」
流星はそう言って、停車中の七海の頬を撫でた。七海は一瞬ハンドルを握る手に力が入ったが、すぐに視線を前に戻した。頬がわずかに赤い。

箱根の山道に入ると、色づき始めた紅葉が窓の外を彩る。流星は助手席で地図アプリを確認しながら、ナビゲートする。
「次の交差点を左。温泉街の駐車場まであと10分くらいだ」
「了解」
七海の運転は丁寧で、滑らかにカーブを曲がっていく。流星はそんな七海の横顔を眺め、ふと微笑んだ。
「建人って運転してる時でもかっこいいよな」
「…余計なこと言わないでください」
七海の声はぶっきらぼうだったが、口元に微かな笑みが浮かんでいた。

箱根湯本の温泉街に到着し、七海は車を駐車場に停めた。観光客で賑わいつつもどこか落ち着いた風情のある街並み。川沿いの遊歩道を歩きながら、流星は小さな土産物店を覗いては七海に声をかける。
「この湯飲み、 渋くていい感じ」
「家にあるじゃないですか」
「でも、記念に」
流星の軽い口調に、七海は小さくため息をつきつつも、結局その湯飲みを手に取った。

昼食は、川沿いの蕎麦屋でとることにした。七海はざる蕎麦、流星は天ぷら蕎麦を注文。テーブルに座り、窓から見える紅葉を眺めながら、流星がふと言った。
「建人、最近どうだ？ 仕事キツくないか？」
「最近は呪霊の数が増えてる気がしますが…それも慣れました」
七海の淡々とした答えに、流星は少し眉を寄せた。
「そうか…たまには弱音吐いてもいいんだからな」
「流星さんだって。たまには私を頼ってください」
七海のストレートな言葉に、流星は一瞬言葉を失い、すぐに照れ笑いを浮かべた。
「ずるいな、そういうこと言うの」
「事実でしょうが」
蕎麦をすする七海の横顔は、いつもより柔らかく見えた。

昼食後、二人は温泉に向かった。木造の建物と庭園が調和した、落ち着いた雰囲気の施設だ。受付でタオルを受け取り、男湯に向かう。
「建人、露天風呂にゆっくり浸かろう」
流星の提案に、七海は長湯は苦手だと言いながらも、内心楽しみにしていた。

脱衣所で服を脱ぎ、温泉に浸かる。露天風呂は岩造りで、湯けむりが立ち込める中、紅葉がちらりと見える。七海は肩まで湯に浸かり、目を閉じた。普段は張り詰めている神経が、じんわりと解けていく感覚。隣では流星が「ふぁ、極楽だな」と呟きながら、のんびり湯をかき混ぜている。それを見た七海は小さく笑い、珍しく冗談に乗った。
「ああ…気持ちいい。溶けそう」
「ふふ」
二人の笑い声が、湯けむりに溶けた。

湯船の中で、流星がふと真剣な顔になった。
「こうやって一緒にいられる時間って貴重だよな」
七海は目を閉じたまま、静かに答えた。
「…そうですね」
言葉は少ないが、その一言には七海の全てが込められていた。流星は満足げに微笑み、湯に顔を半分沈めた。

夕方、温泉を堪能した二人は、駐車場に戻る前に温泉饅頭を買った。流星が「やっぱり甘いものは別腹」と笑いながら、七海に一つ手渡す。七海は無言で受け取り、ひと口かじった。甘さ控えめの餡が、疲れた体に染みた。

帰りのドライブでは、流星が助手席でうとうとしていた。夕暮れの山道を、静かに走る。七海はハンドルを握りながら、隣の流星をちらりと見た。

「流星さん、起きてください。もうすぐ家に着きます」
流星は目をこすりながら起き上がった。
「ん…建人、今日楽しかった。また行こう」
「ええ。次はもっと遠くでも」
七海の言葉に、流星は目を輝かせた。
「そうか。じゃあ…次は伊豆？ それとも草津？」
「…お任せします」
七海のぶっきらぼうな答えに、流星はまた笑った。

東京に戻った夜、七海の部屋で二人は缶ビールで軽く乾杯した。流星は土産に買った湯飲みを手に、温泉での出来事を楽しそうに振り返る。七海はそれを聞きながら、ふと思う。呪術師として生きる日々は過酷だが、流星との時間があるからこそ、自分はまだ人間でいられる。

流星がソファに座り、ビールを置いてふと七海を見た。部屋の灯りが彼の黒髪を柔らかく照らし、穏やかな目が七海を捉える。
「建人、今日楽しかった。こんな日がずっと続いたらいいのに」
七海はビールを置いて、流星の隣に腰を下ろした。いつもは言葉にしない感情が、今夜は少しだけ溢れそうだった。

「…流星」
七海は静かに流星の手を取り、そのまま彼の額に軽くキスをした。流星の目は驚きで一瞬見開かれたが、すぐに柔らかな笑みに変わった。

「珍しいじゃん」
「…言うな」
七海の声は少し照れくさそうだったが、その手は流星の手を離さなかった。流星は笑いながら、七海の肩にそっと頭を預けた。

部屋には静かな夜の音だけが響き、二人の体温が寄り添うように混ざり合った。湯けむりの記憶と、この瞬間が、七海と流星の心に深く刻まれた。