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第5章：言葉のない誓い

​あの日を境に、義勇の不器用な「埋め合わせ」が始まった。
​任務から戻ると、義勇は何故か当然のようにあさきの自室へやってくるようになる。そして特に何を話すでもなく、静かに部屋の隅に座り込み、じっとあさきの姿を目で追っては居座るのだ。
​最初のうちは「どうしたのだろう」と思っていたあさきだったが、すぐに気づいた。
言葉こそ少ないけれど、これは義勇なりにこれまであさきを遠ざけてしまっていた「空白の八年間」を埋めようと考えての行動なのだと。
​あさきにとって、ただそこに義勇がいてくれることが、たまらなく愛おしく、ちっとも苦ではなかった。むしろ、部屋を満たす静けさが、かつてのような冷たい孤立ではなく、優しく温かな空気に変わったことが胸にじんわりと沁み渡っていた。
​ある日、文を認めていたあさきがふと視線を感じて顔を上げると、義勇が何か言いたそうに、じっとこちらを見つめていた。
​あさきは思わずフッと柔らかく微笑み、優しく問いかける。

​「……なぁに？ どうしたの、義勇」
​声をかけられた義勇は、一瞬ハッとしたように瞬きをし、少しだけ気まずそうに視線を泳がせた。
​「……いや。……今日の昼、炭治郎が煎餅をくれた」
​「あら、そうなの？ 美味しかった？」
​「あぁ。美味しかった」
​「ふふ、そう。今度炭治郎くんに会ったら、お礼を言わなくっちゃね」
​取り留めもない、他愛のない会話。
以前の義勇なら、こんな日常のくだらない出来事をあさきに話すことなど考えられなかっただろう。
​「どうしたの？」と聞けば、帰りがけに見かけた珍しい鳥の話だったり、鮭大根の切り身がいつもより大きかった話だったり——拍子抜けするほど他愛のない話題ばかりが義勇の口からぽつぽつと溢れ出す。
​けれど、あさきにとっては、その一つひとつの言葉が宝物のように愛おしく、心の底から嬉しかった。
​言葉を交わし、時にただ静寂を共有する。
そうやって不器用に重ねられていく穏やかな時間が、ふたりの傷ついた過去をゆっくりと、けれど確実に満たして癒やしていくのだった。

​鬼舞辻無惨との最終決戦が近づいたある日、静けさの満ちる夜。
​あさきの自室には、いつものように義勇が訪れていた。
畳の上に静かに座り、いつもと同じように言葉もなく、じっとあさきの姿を見つめている。けれど、その不器用で真っ直ぐな眼差しには、始まる壮絶な戦いへの覚悟と、隠しきれない切なさが宿っていた。
​あさきは文を認め手を止めると、柔らかく微笑んで義勇へと視線を向けた。

​「……なぁに？」
​いつものように優しく問いかける。
すると、義勇はすぐに言葉を返さず、何かを躊躇うように静かにあさきの目を見つめ返した。そして、意を決したように少しだけ遠慮がちに、ぽつりと言葉を漏らした。

​「……少し、触れても良いだろうか」
少し目を見開き義勇の意図を汲み取る為にしばらく彼を見つめるあさき。

​「ええ……もちろんよ」
​あさきが穏やかに頷くと、義勇はゆっくりと立ち上がり、あさきの目の前へと膝を進めた。
そして、傷つきやすく壊れやすい宝物に触れるかのような手つきで、あさきの身体をゆっくりと引き寄せ、その腕の中に抱きしめた。
​伝わってくるのは、義勇の温かな体温と、鼓動。
あさきは彼の胸に顔を埋め、ただ静かにその温もりを受け止めていた。
​すると、あさきを包み込む義勇の腕の力が、徐々に、けれど確実に強くなっていくのを感じた。
​あさきを絶対に手放したくないという激しい執着と、失うことへの凄まじい恐怖。そして、言葉にならない狂おしいほどの愛おしさが、その力強い腕を通してあさきの全身に伝わってくる。
​あさきはそっと自分の腕を伸ばし、義勇のたくましい背中に回した。
義勇の身体を優しく抱き返し、その温もりを確かなものにするように力を込める。

​「……義勇」
​あさきが胸元で名前を呟いたその時、頭の上から、搾り出すような義勇の低い声が降ってきた。

​「……生きて、戻ってくれ」
​それは、ただの願いではなかった。
出立の前夜、かつて錆兎が自分に託してくれたお守りと誓いと同じように——義勇が自らの魂と命を懸けてあさきに捧げた、血を吐くような「生きるための誓い」だった。
​あさきは右手の薬指に光る錆兎の指輪を感じながら、義勇の背中をさらに強く抱きしめた。

​「ええ……絶対に生きて戻るわ。あなたと一緒に……帰ってくる」
​言葉はそれだけだった。
けれど、ふたりの間にはもう一切の迷いも恐怖もなかった。背中に回した手から伝わる確かな熱気と愛が、明日へ向かうふたりの心を強く、深く繋ぎ止めていたのだった。