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第4章：8年目の解氷とあかつきの謝罪

​柱稽古の最中、義勇の止まっていた時間がついに動き出す。
​自分の未熟さと罪悪感から「俺は柱ではない」「死に場所を探している」と頑なに心を閉ざし続けていた義勇。だが、竈門炭治郎はあきらめず、まっすぐな瞳で義勇に問いかけた。

​「義勇さんは、錆兎から託されたものを繋いでいかないんですか？」
​その言葉に義勇の胸が大きく揺れた瞬間、炭治郎は畳みかけるように、さらに踏み込んだ言葉を投げかけた。

​「錆兎は……義勇さんに自分の命だけじゃなく、あさきさんのことも託したんじゃないんですか？ 義勇さんは、錆兎から託されたあさきさんを守らないんですか！？」
​「——ッ！？」
​雷に打たれたかのように、義勇の息が止まる。
​あさき。
長い間、遠ざけ続け、直視することすら自分に禁じてきた愛おしい存在。

​（錆兎が……託した……？）
​炭治郎の問いが、義勇の胸の奥深く、固く氷漬けにされていた記憶の扉をこじ開けた。
最終選別の前夜、「お前たち二人を俺が一生護る」と笑っていた錆兎の顔。そして、自分が気を失う直前、錆兎が残していった言葉の重み。
​錆兎が命を懸けて繋いでくれたのは、ただの「冨岡義勇という命」ではない。
錆兎が何よりも守りたかったのは、義勇であり、そして残されるあさきだったのだ。自分が死に場所を求めてあさきを遠ざけ、傷つけ続けることのどこが「錆兎の想いを繋ぐ」ことなのか。

​（俺は……何をしていたんだ）
​あさきが生きて帰ってきてくれた時、跳ね上がるほど嬉しかったこと。
あさきを守りたいと願うあまり、失う恐怖から逃げて冷たく突き放してしまったこと。
共同任務で抱きしめた時、二度と離したくないと叫んでいた自分の本心。

​「……俺は、ずっと逃げていた」
​あさきを愛することから。
あさきを愛せば、錆兎に申し訳ないという勝手な不誠実さに逃げ、あさきを失う恐怖から逃げ、彼女の深い愛に甘えて傷つけていた。

​（錆兎を裏切るのではない。錆兎が愛し、守りたかったあさきを、今度は俺がこの命全てを懸けて愛し、守り抜くのだ）
​胸の奥で、カチリと音がした。
罪悪感という名の呪縛が完全に砕け散り、あさきへの溢れんばかりの恋慕と「生涯をかけて彼女を幸せにする」という覚悟が、義勇の血潮となって全身を駆け巡る。あさきへの愛を、義勇はついに自分自身の魂でまっすぐに受け止めたのだ。

​「……炭治郎。感謝する」
​そう言い残し、義勇は走り出した。向かう先は、ただ一つ。長い間待たせ続けてしまった、愛するあさきの元へ——。


月明かりがしんと静まり返る夜だった。
​あさきが自室で一人、夜風の音に耳を澄ませていると、廊下から足音が聞こえた。足音はあさきの部屋の前でぴたりと止まり、やがて静かに障子が開けられる。
​そこに立っていたのは、義勇だった。

​「……義勇……？」
​急な訪問に驚きながらも、あさきは立ち上がることなく、ただ静かにその名を出した。義勇の表情にはどこか酷く切実な、けれど迷いの消えた青い瞳が宿っている。あさきは追及することも急かすこともせず、義勇が言葉を発するのを静かに待った。
​義勇は無言のまま部屋に入ると、あさきの少し離れた正面に腰を下ろした。

​流れる静寂。

ふたりの間を、夜風と虫の音だけが通り抜けていく。義勇は膝の上で固く拳を握りしめ、視線を落としたまま、長い沈黙を守っていた。あさきはそんな義勇を温かな眼差しで見つめ、彼が己の心と向き合う時間をじっと包み込む。
​どれほどの時間が流れただろうか。
やがて、義勇はポツリと、夜の静けさに溶け出すような低い声で言葉を漏らした。

​「……すまなかった」
​絞り出されたその一言と共に、義勇はゆっくりとあさきに向かって深く頭を下げた。

​「俺は……弱かった。錆兎を失った罪悪感に逃げ、お前を失う恐怖から逃げ……お前から一番大切な存在を奪った男が側に立つ資格などないと、身勝手に決めつけていた。長い間、お前を一人にし……傷つけ続けてきた」
​畳に伏せられた義勇の肩が、微かに震えている。

​「お前が俺の前で泣かず、一人で声を押し殺して泣いていたのも知っていた……。俺はお前を守るどころか、ずっと追い詰めていたんだ。……本当に、すまなかった、あさき」
​ずっと胸の奥底に溜め込んできた謝罪と激しい悔恨。
あさきは静かに息を吐くと、そっと膝を進め、伏せられた義勇の手元へと自分の手を伸ばした。そして、固く握りしめられた義勇の大きな手に、あたたかな自身の手を重ねる。

​「いいの、義勇」
​あさきの柔らかい声に促され、義勇はゆっくりと顔を上げた。あさきは涙を浮かべながらも、穏やかで優しい微笑みを浮かべていた。
​「私、あなたを一度も恨んだことなんてないわ。……あなたがどれだけ苦しんでいたか、痛いほど知っていたから」
​あさきは重ねた手に少しだけ力を込め、まっすぐに義勇の青い瞳を見つめる。

​「だから生きてるなら、それでいいの。帰ってきてくれて、ありがとう義勇」
​「あさき……」
​多くを語る必要はなかった。あさきはそれ以上、好きだという言葉や愛の告白を口にはしなかった。義勇もまた、愛を言葉にして誓うのではなく、重ねられたあさきの手を、壊れ物を扱うように優しく、けれど絶対に解けない強さで握り返した。
​ふたりはそのまま、互いの温もりを感じながら静かに並んで座り続けた。
​離れていた長い月日と、互いの胸にあった傷を少しずつ埋めていくように。言葉のない静寂の中で、二人の心は確かに寄り添い合い、解けていったのだった。