『……え…。』


越前リョーマと柳蓮二が練習試合のシングルスで戦っていた。


『(リョーマが…負ける？原作でそんなシーンは存在しない…。練習試合ぐらいなら、原作に試合描写がないのも分かるけど……。)』


柳が4-0で勝っていた。


『(私は…立海のマネージャーだから、蓮二を応援しなきゃいけないのに……。リョーマが負けたら、この世界がおかしくなってしまいそう…。そんな気がしちゃう…。)』

赤「俺が負けた相手だってのに、柳先輩ボロ勝ちしちゃいそうっスね！」

雅「そのようじゃのう。」

『(…やっぱり、私がいる事で……世界の歯車にズレが生じてる…。)』


越前も柳も息を切らしていた。


『(蓮二が勝ってほしいけど…。)』

桑「ユエ、体調悪いのか？」

『え……ううん、大丈夫。』

比「無理はしないでくださいね。」

『…ありがとう、ジャッカル、比呂士。大丈夫だよ…。』


ユエは青ざめていた。


蓮「……ふう…柳蓮二の勝率……87%……。」

リ「…へぇ……。…アンタ、13%を引くなんて…運ないじゃん…。」

『(…ああ…蓮二、ごめん…。精市、弦一郎……皆、ごめん…。…心の底から、蓮二を応援出来ない…。)』

ブ「なんだよ、ユエ。本当に大丈夫か？」

『…う、うん…。』


幸村は自分のジャージをユエの肩にかける。


『せ…いいち…。』

精「…ユエ、君は今大事な分岐点にいるんだね。」

『…分かるの？』

弦「分岐点？それはなんだ？」

精「詳しくは分からない。ただ、ユエが…俺たちの元から離れるか、側に居てくれるか…。その分岐点。」

『…。』

雅「…どういう事…ぜよ。」

精「…どうしてだろう、どうして俺はこんな風に考えてしまうんだろう。でも、ユエの瞳が…そう言っている気がしたんだ。」

ブ「なんだよ、それ…。」

赤「幸村部長、そんな事言わないでくださいよ！！ね、ねぇ…ユエちゃん…。」

『……。』

赤「ユエちゃん…なんなんだよ、それ…。俺、ユエちゃんに居なくなってほしくねぇよ！」

ブ「お前は俺達のマネージャーだろぃ！？最後まで面倒見てくれよ！！」

桑「今いなくなったら誰が立海を、俺達を支える人間になるんだよ。」

比「…非現実的な話で戸惑いが隠せませんが、今居なくなられては私達が、私が困ってしまいます。」

弦「我々の勝利の瞬間を見る前に姿を消すなど、たるんどる！！」

雅「……離れるな。」

精「ユエ！」

『………うん。』


柳が5-0でリードしている所で、青学はタイムをかける。


精「蓮二、調子がいいみたいだね。」

蓮「ああ。普段より勝率が低いつもりだったが、俺の計算にミスがあったようだ。」

精「そうだね、勝率は後で見直そう。そうだろ、ユエ？」

『…うん。』

蓮「ユエ？」


ユエは立ち上がり肩にかかっている幸村のジャージを抑えながら越前の元へ走っていく。


『リョーマ！！』

リ「……なに？」

『何やってんの！？』

リ「何って…何だよ。」


越前は少しピリピリとしていた。自分のプレーに満足していない様子だった。


武「ユエ、いいのか？敵チームに喝いれに来ちゃってさ。」

『いいの。』

英「オチビを煽ってササッと終わらせようとしてない？」

『そうじゃない！』

薫「じゃあ、わざわざ何しにきやがった！」

『………。』

リ「ねぇ、なんな……」


そう言いかけた越前を強く抱きしめるユエ。
青学と幸村以外の立海レギュラー陣の全員が驚いていた。


『……勝って、勝ってよ。リョーマ、そんなテニスじゃなかったじゃん。』

リ「………いいの？俺の応援なんかしちゃって。」

『…勝って。』

リ「答えになってないって。」


越前は、ふっと笑って強くユエを抱き締め返す。


リ「勝つに決まってんじゃん。これでいい？」

『…うん。』


２人は離れ、越前は帽子をかぶりなおす。


国「…今の行動にはどういう意味があったんだ？」

秀「…好きな子からの応援っていうのは応えたいって思う物だよ。」

周「フフ…越前、羨ましいね。」

隆「越前の顔が変わったよ。」

貞「…越前の勝率、99%といった所だな。」

『…リョーマ。』

リ「何？」

『私、テニスが強い人好きだから。』

リ「はいはい。」


ラケットを握り締め、越前はコートへ向かった。




ユエは立海のベンチへ戻る。


精「ユエ。」

『…精市。』

精「あれでいいのかい？俺としては少し気に入らないけど。」

『…ごめん。』

精「違う。あの坊やとユエが付き合うのかなって考えたら気に入らないんだ。」

『私、リョーマと付き合う気はないよ。』

精「ふふっ…それならいいや。」

『だって私の好きな人は…。』

赤「へっ！？ユエちゃん彼氏いたの？」

『……秘密。』

ブ「な、なんだよ！教えろぃ！」

『(立海の皆が好きだよ。)』


試合は越前がどんどんと追い上げていく。今なら高校生にすら負けないような勢いだった。

試合は5-5にまでなっていた。


蓮「…お前の中で…なにが起きてる…？」

リ「さあね。…ねぇ、賭けない？」

蓮「賭け…だと？」

リ「…勝った方がユエに告白出来るって、どう？」

蓮「………いいだろう！」


一方的に負け始めていた柳もラリーが長く続くようになった。


赤「ああ～！！柳先輩どうしちまったんだよぉ！」

雅「あの１年がユエに抱きしめられて覚醒したって感じじゃの。」

『………。』


タイブレークにまで持ち込み、激闘の末、勝利したのは越前だった。


『……！！』

リ「…まだまだだね。」

『蓮二！！！』


ユエは泣きながら柳に近付き強く抱き締める。


リ「……ちぇ…。」


越前はその様子を見て告白する気が失せたらしい。青学のベンチへ戻り、桃城と菊丸にもみくちゃにされていた。


『(応援出来なくてごめん。私のせいで負けた…蓮二、本当にごめん…。)』

蓮「…ユエ、今の俺は汗くさいだろう？一度離れないか？」

『…蓮二………。』

蓮「何故練習試合でそんなに泣くんだ？きっと俺は弦一郎に怒られると思うが、ユエは何もしていないだろう？」

『……私…心の底から…蓮二を応援…出来な…くて……。』

蓮「ユエなりの理由があったんだろう。ユエは俺の、俺達の側でマネージャーを続けてくれるだけで良い。」

『………うん…。』

蓮「…まあ、たまには応援してくれると俺のモチベーションが変わるが。」

『……次は…応援するから……。…絶対に…蓮二の…応援する…。』

蓮「分かった、分かったから泣くな。」


柳は優しくユエの頭をぽんぽんと撫でる。そして手を引いて、立海のベンチへ戻った。


精「ユエ、泣かないでいいんだよ。」

『…だって、私…。』

精「立海はどんな試合にも勝たなきゃいけない。けれど、もし立海が勝つ事でユエが居なくなるなら…俺は…。……これ以上言ったら俺は部長失格なんだろうか。」

弦「…幸村らしくはないな。」

精「ふふ…たるんどる、って言わないのかい？」

弦「…ありえない、ありえないと思いながらも、ユエが居なくなった時の事を考えていた。」

『……。』

弦「…そこには光が存在しなかった。……ええい、たるんどる！！」


真田は自分自身をビンタする。


『げ、弦一郎…。』

赤「…へへ、自分で自分を叩くのはちょっとお笑いっスね。」

弦「赤也！！何か言ったか？」

赤「い、いえ！！」

雅「…幸村も真田も柳も、誰も気にする事じゃないぜよ。」

比「そうですね。勝利も勿論大事ですが、勝利よりも大事なものが出来てもおかしくはありません。」

ブ「俺達全員が思ってる事だからな。な、ジャッカル。」

桑「なんで俺に振るんだよ。ま、そのとおりだけどよ。」

精「ふふ…そうだね。ねぇ、ユエ。これからも俺達のマネージャーで居てくれる？」

『……こんな、大切に思ってくれる仲間がいて…居なくなる訳ないじゃん。』


ユエは涙を拭い、笑顔を見せた。

その頃青学。越前はあきらかに不機嫌そうな顔をしていた。


武「えっちぜーん。」

リ「なんすか。」

英「へっへー、振られちゃったね。」

リ「まだ告白もしてないっスよ。」

貞「先程の行動も謎が多いしな。」

周「ねぇ。実は僕もユエの事、告白するつもりだったんだ。」

リ「えっ、不二先輩も？」

周「うん。」

リ「……渡さないっス。」

周「ふふ。そうかい？だけど今は…立海の人たちに敵いそうもないね。」

リ「じゃ、先輩達もテニスぐらい立海に勝ってくださいよ。」







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