今日は十二月二十四日──
　オレンジやイエローのイルミネーションが、街並みを柔らかく彩っている。
　綺麗に飾り付けられた大きなツリーの周りには、恋人たちが寄り添いながら肩を並べて眺める風景が、あちらこちらで見受けられる……今宵はそんな聖夜──
とは言っても、見ているのは液晶画面であって、実際現場にいるわけではない。

「ハァ……いいな〜、私も見に行きたいな〜……」

　そんな哀れな嘆きを画面に向かってこぼしていると、そこにやってきたのは、いつものとは一味違うシックなスーツに身を包むプロシュート。明らかに他所行きの雰囲気を漂わせている彼に、思わず問いかける。

「プロシュート……今からどっか行くの？」
「ハンッ、オメーよォ、今日は二十四日だぜ？　どこに行くかなんて、そんなことをいちいち聞くなんざ、野暮ってもんだろ？」
「ふ〜ん、デートに行くのか……いいな〜……ねぇ、リーダー！　私と一緒にイルミネーション見に行こうよ？」
「じゃあ、行ってくる──」

　私の言葉に被せるようにしてそう告げると、プロシュートはどこかへと出かけていく。その後、リゾットがポツリと呟く。

「プロシュートのやつは、任務だ」
「えっ？　だって、さっきデートだって──」
「確かに間違いではないが……相手はターゲットの女……任務遂行の為だ」

　任務だと聞いて、少しホッとする自分がいる。

「イルミネーションなら、プロシュートと見に行け。アイツなら三十分もすれば戻ってくるだろう」

　リゾットの言葉に、一瞬、眉間にシワ立てながら顔を向ける。それは気持ちを悟られないようにする為──

「何でプロシュートと行けなんて言うの？」
「ん、目当ての相手がいるのに、俺と行くのは門違いだろ？」
「別にそんな相手なんて──」

　やっぱりリゾットには、胸の内がバレてしまっているようだ。
　それから私は、コーヒーを飲んだり、雑誌に目を向けながらのんびりやり過ごすふりをしていると、リゾットの言った通り、プロシュートは数十分後に戻ってきた。

「……首尾は？」
「あぁ？　終わったから戻ってきたんだろう？　さてと……着替えてくる」
「え、なんで、着替えちゃうの？　折角オシャレな感じなのに──」

　私の言葉に、ピタリと足を止めたプロシュートが振り返る。向けられたその表情には、呆れの色が見てとれる。

「ハンッ、どこがだ？　こんな他人に貰ったもんをよォ、おいそれと着て喜ぶほど落ちぶれちゃあいねーよ」

　そう言ってプロシュートは、バスルームへと向かう。しばらくして現れたその姿は、髪をハーフアップに束ね、ベーシックなコート下にフーディの着こなし。さっきとは打って変わってラフな装いだ。何を着ても似合うなと見惚れそうになっていると「おい、行くぞ！」と、唐突に言葉を投げかけられたから、思わず目を見開く。

「えっ！？　行くって……どこに？」
「どこって……イルミネーション見に行きたいんだろ？　連れてってやるよ」

　一緒に来いと言わんばかりに、腕を掴まれる。私は、慌ててアウターとマフラーを手にとると、プロシュートと共に、夜の街へとくり出した。

＊＊＊

　しばらく歩いてやってきたのは、イルミネーションの街並み。辺りが恋人たちで溢れかえっているところも、さっきの映像と重なる。そして、何だか場違いなところきてしまっているなと気付かされる。それはきっと、隣にいるのがプロシュートだから。
　さっきから、すれ違う人誰もが皆、プロシュートに目を向けてくる。確かに誰が見ても申し分のない容姿だから、それは致し方のないこと──でも、隣の私は、段々と惨めに思えてくる。誰が見ても、私と彼とでは不釣り合だから──
　そう思ったのと同時に、足を止めてしまう。

「ねぇ、やっぱり帰ろ？　寒いし、私こんな格好だし……」
「こんな格好って……別におかしくねーだろ？」
「それに……周りはカップルばっかりじゃん？　私たちはそうじゃないしさ、プロシュートも嫌でしょう？　私とそんなふうに見られちゃうのは──」

　やるせなく微笑む私に、プロシュートが、再び呆れた表情を向けてきた。

「別に俺はそんなこと思ってねーよ……つーか、思うわけねーし」
「え……」
「大体、オメーが見たいって言ったから来たんだろ？　……いや、俺がオメーと一緒に見たいと思ったから誘ったんだがな……だから、周りにどう思われていようが、そんなもん関係ねーんだよ」

　そんなふうに言い切られてしまうと、少しだけ淡い期待を抱いてしまうなと、思ったその時──

「なぁ……キスしてもいいか？」
「えっ！？」

　突然言われて目が泳ぐ。話が急すぎて、頭がついていかない。

「ちょっ、何言ってんの！？　……冗談はやめてよ！」
「そうだよな……オメーのことだ、そう言うと思ったぜ……」

　スッと距離をとられたかと思うと、少しだけ惜しくなる。あのままキスしてしまえばよかったと思う自分の気持ちに、嘘がつけなくなっていた。

「──ねぇ！　やっぱりしてよ？　その……キスしてほしい……」

　言い終わるな否や、腰に手を添えて、引き寄せられる。それと同時に重なった唇は、初めは優しく触れるだけ──次第に甘さを増していくから、その雰囲気に合わせて、繰り返す──そして唇が離れるのを合図に、スッと目を合わせてみた。

「……どうした？　俺はてっきり押し返されると思ったんだが──」
「……ダメだった？」
「いや……別に？」

　そう呟くと、何かを誤魔化すようにして、わざと目の前のツリーに目を向ける。一方で、一瞬触れた手に、思いを告げるようにして、私は彼の手を握る。

「ねぇ……これからどうするの？」
「ハンッ、聖なる夜はこれからだろ？」

　そう言って、ニヒルな笑みを浮かべたプロシュートだったが、少しだけ頬が赤らんで見える──珍しく彼の表情がそのように映って見えたのは、きっと冬の寒さとイルミネーションの煌めきのせいだ。