それは、アジトへの帰り道のこと──
　その日は終始、プロシュートと行動を共にしていた。ふと、街に目を向ければ、早くも赤や緑に色づき始めていた。

「ハロウィンが終わったら、もうナターレの装いとか……本当、世間は移り変わりが早いよね」
「あぁ、そうだな」

　私はふと足を止めて、サンタのオーナメントを手に取った。

「ナターレか……」

　一歩先ゆくプロシュートが振り返る。

「おい、行くぞ……？」
「ねぇ、プロシュートは、ナターレに誰と過ごすの？　過ごす人……いる？」

　私の唐突な質問に、プロシュートが鼻先で笑う。

「ハンッ、なんだオメーもよォ、随分と気が早ぇんじゃあねーかァ……？」
「ねぇ、聞いてるんだけど？」
「まぁ、いるっちゃあいるけどな……」
「ふ〜ん……今、彼女いるんだ」

　ほんの少しだけ、心に 靄（もや）が広がる。

「あ？　別にいねーよ……」

　プロシュートは、少しだけ視線を落とした。ナターレに過ごす人はいるのに、恋人はいないとか──なんとも矛盾した答えだなと思いつつ、それ以上聞くのは野暮な話だと、自分に言い聞かせながら「そう」と一言だけ返した。
　こんなことを聞くなんて、まるで“プロシュートの事が好きみたい”だなと、ふと笑いが込み上げてきた。

「おい、何笑ってんだ？」

　そんな私を横目に、プロシュートが眉をひそめて怪訝そうにするから、思わず口走っていた。

「好きなのかも……」
「ん？　オメー、今なんて──」
「ねぇ、ナターレはさ、私と過ごしてよ？」
「あぁ、オメーと？　それはよォ、任務を共にしろってことか？」

　そう言った後に口寂しくなったのか──プロシュートは、紫煙を吹かし始めた。

「違うよ。夜まで一緒にいてってこと、だよ」
「夜までねぇ……」

　少し目線を外してから、またすぐに元に戻すと、タバコを口元に運び──ふぅーっと、紫煙を吐きかけられる。

「そりゃあ、夜までってわけにはいかねーだろ？　もちろん、ベッドの上で朝を迎えるってことだろ……？」

　ニヒルに笑みを差し向けられたから、私も煙を手で払い除けて、目に力を込めた。

「そうね。気が乗れば……かな？」
「ハンッ、面白ぇ……で、先立って、今夜はどうなんだ？」
「別に……構わないけど？」

　そう言って、今度は隣を並んで歩くけど──それは、この先期待するような未来が訪れる兆しとは、ちょっとまた違う気がする。