昼下がり──
　俺はペッシと共にターゲットの下調べを終えて、アジトに戻る途中だった。
　蝉の声がうるさいくらいに鳴り響く──今日は茹だるような暑さだ。
　地面からはたゆたいと陽炎が立ち上り、太陽からもジリジリと痛いくらいの日差しが降り注ぐ──気温は三十度以上の真夏日。
　普段、汗をあまりかかない俺ですら、額から胸元へと汗が流れ落ちる。

「暑ィな……」
「そうですねィ、兄貴……」

　ペッシは顔を赤くして、うつむきかげんに 項垂（うなだ）れている。ちょっとどこかでひと息つこうかと、不意に立ち止まったそのときだ──後方から声をかけられる。

「よォ、お前らも、今戻りか？」
「お疲れさま！　今日も暑いねェ」

　聞き覚えのある声に振り返る。そこに居たのはチームを同じくするホルマジオとアイツだ。二人が一緒のところを見るのは、あんまりいい心地はしないなと、少し視線を下へと外す。

「兄貴ィ、どこかで休憩しやしょうぜ〜。オイラ、暑くてもう倒れそうで……」
「うん、そうしよう！　確かこの近くに美味しいジェラートのお店があるんだけど──」

　そうアイツが口走った途端に、若干嫌な予感がする。このパターン──前にもどこかであったような……たぶん、次にアイツが口にする言葉は──

「ねぇ、兄貴ィ〜、私、ジェラートが食べたいな〜」

　わざとらしい上目遣いに猫撫で声──物をねだるときのアイツの得意技だ。それを皮切りに、ホルマジオの奴も悪ノリし始める。

「兄貴ィ〜、俺も食べたいな〜」
「おいおい、オメーらよォ、こんな時ばっかり兄貴呼ばわりしてんじゃあねーよ！」
「えぇ〜、だって、プロシュート兄貴が1番年上なのは事実でしょう？」
「あ？　オメー、よく言うぜ……その年上に向かって“プロシュート”って呼び捨てにしてんのはよォ、どこのどいつだ……？」
「えっ……誰だっけ？　とにかく、暑くて耐えられないから、行こう！」

　惚けてみせるアイツに押されるようにして、俺は半ば強引に店へと向かわされる。でも、そんなやりとりも、実は嫌じゃなかったりしている。

＊＊＊

　店に着くと、皆が自分好みのジェラートを注文する中、甘い物がそんなに得意ではない俺は、冷たい飲み物を購入した。もちろんそれだけではなく、メンバー全員分のジェラートの支払いも俺もちだ。なんでホルマジオにも買ってやらなきゃあならないのかだけ、若干腑に落ちない面はあるものの……アイツとペッシの手前──納得しておくとするか。

「美味しい〜！　本当、生き返る──兄貴、ありがとう！　私、兄ィのこと大好き！」
「ハンッ、よく言うぜ……」

　軽率に“好き”を口にするアイツに、全くこっちの気も知らねーでよォと、若干呆れてしまう。でも、幸せそうにジェラートを頬張るアイツの笑顔が見れたから、全てのことがチャラになる。
　ちょっと見過ぎていたからか──アイツとパッと目が合った。

「ん？　もしかしてプロシュートも食べたいの？」
「あ？　別にいらねーよ」
「そう？　でも、これ、すっごく美味しいよ！　ハイ……！」

　そういったアイツが、スプーンでジェラートをひとすくいして、俺の目の前に差し出す。
　ちょっと待て。この状況下で食べろということか……？　
　俺は柄にもなく周囲の目が気になった。

「ほら〜、早くしないと溶けちゃうよ！」

　そういってアイツが急かすから、パクッとプーンを口に含んだ。

「……うまいな……俺も好きだ」
「でしょう？」

　ここで案の定、ホルマジオの茶々が入る。

「なんだよ、見せつけやがってよォ〜、そういうのは二人きりの時にしろよな〜」
「兄貴ィ……良かったですねィ」
「……え？　な、なに？」

　二人からの反応に対して、ちょっと慌てるアイツに向けて言い放つ。

「オメー、さっき言ったよな？　俺のことが好きだって」
「え？　何言ってるの、あれはいつもの──」
「俺もさっき言った……で、どうするよ？」
「どうするって……えっ……！？」
「考えとけよ……ペッシ！　先行くぞ！」
「へ、へィ、兄貴ィ！」

　唖然とするアイツとホルマジオを残して、俺はその場を後にする。
　あんなことをいきなり言っちまったのは、茹だるような暑さに、頭の中まで沸いてしまったからだろうか──いや、今がそのタイミングだったんだと思う。
　鈍いアイツが、これで俺を意識し始める──ここからが勝負だなと、妙に気合いが入る思いがした。
　これからまだまだ、いろんな意味で暑い日が続く予感がした──そんな日だ。