私は花屋の店番をしながら、流れる人並みに目を向ける。あの日以来、プロシュートさんは店に姿を現していない。
　あの日、私はプロシュートさんに──

＊＊＊

　バレンティーノ当日──
　確かにその日、99本のバラを持って現れたプロシュートさんに、私は改めて告白された。

「本当に来たんですか？」
「昨日そう言ったろ？　99本のバラ……その意味、オメーなら分かるよな？　ずっと好きだった……今も……これからも──」

　そう言ってスッと私を見据える。その瞳はあまりにも澄んでいて、彼の表情がいつもとは違って映る。でも、私は──

「ごめんなさい……私まだ、そんな簡単に気持ちを切り替えることができません……」
「そうか……」
「気持ちは受け取れませんが……花に罪はありません……花束は貰ってもいいですか？」

　図々しい奴だと思われたかもしれない。でも、本心からそう思った。
　プロシュートさんは、黙ったままバラの花束を置いて店を後にした。
　それがまともに言葉を交わした最後となった。

＊＊＊

　3月14日──
　ネアポリスの街中を歩くのはホルマジオとペッシの2人。
　不意にホルマジオが話を切り出す。

「おい、ペッシ──」
「なんだよ、ホルマジオ？」
「プロシュートが惚れてる女がいる花屋は、この近くだったか？」
「えっ、そ、それは……」
「隠すこたァねぇだろォ？　別に取って食ったりしねーよ」

　薄ら笑いを浮かべるホルマジオに、冗談には聞こえないとペッシの表情が若干引きつる。その反応を横目に、ホルマジオはとある花屋の店内へと入って行った。
　大体の目星は付いていた。店内に入るとすぐに、どの人物がプロシュートの想い人なのかは容易に判断がついた。なぜなら、店内にいた彼女は、どことなく華やか且つ凛とした雰囲気を放つ女性だったからだ。
　ホルマジオに気付いた彼女が声をかける。

「いらっしゃいませ」
「あ〜、ちょっと花束を見繕って欲しいんだがよォ、アンタのお勧めはどの花だ？」

　その質問に、彼女が一瞬目を丸くする。そんな会話をいつもしていたのは──
“ユーフォルビア・レウコセファラ”
　彼女が頭に浮かんだのは思わぬ花の名前だった。でも、答えたのはもちろん別の花。

「そうですね。今の季節ならガーベラはいかがですか？　ピンクやオレンジ色の花が、色鮮やかで素敵だと思いますよ？」

　そう言って彼女がホルマジオに微笑みかけた時、遅れてペッシもやって来た。

「おい、ペッシ、彼女だろ？」
「勝手に会ったこと、兄貴にバレてもオイラ知らねーから！」
「勝手にって……別にアイツの女じゃあねーだろ？」
「そ、それは……でもよォ──」
「ペッシくん……？」

　2人のやりとりを聞いていた彼女が、突如会話に割って入ってきた。

「あなた……プロシュートさんと知り合いなんですか？　あの……プロシュートさんって、今どうしてます？」
「どうってよォ、別にいつもと変わりゃしねーよ」
「そう……ですか」
「どうかしやしたか……？」
「ううん……ただ、最近全く顔を見かけないから……」

　うつむき加減に話す彼女をホルマジオが鼻で笑う。

「アンタ、自分がフった男の事……気にしてんの？」
「……知ってるんですね。いや、私はただこの前のお礼をしたいって思ってて……でも、あれから全くお店に来ることもなくなってしまって。もちろん連絡先も知りませんし……だから、伝えて頂けませんか？　……おこがましいお願いなのは分かっています」

　彼女の申し出に、ホルマジオが一瞬間を空けて答える。

「──伝える？　何を？　フった男によォ、思わせぶりもいいところだなァ」
「別にそんなつもりじゃ──いや、それでも伝えて下さい！　来週、3月14日、広場の噴水前で待っていますと。時間は──」

＊＊＊

　アジトに戻ると、ホルマジオは早速プロシュートを見つけ声をかけた。

　「オメー、来週の14日……予定はどうなってる？」
「あ？　何かあんのかよ？」
「何ってよォ、あの花屋の彼女からデートの誘いだ」

　プロシュートは、一瞬にして眉間にシワを寄せ、怪訝そうな表情を浮かべる。

「なんでオメーがそんな事を知っている……？　おい、ペッシペッシペッシよォ〜、オメー、こいつに喋ったのか！？」
「そ、それは……」

　ペッシが目を泳がせながら後退ると、すかさずホルマジオが前に出て2人の間に割って入った。

「まぁまぁ、落ち着けって。別にそれくらいいいじゃあねーかよ？　ってか、オメー、どうすんだ？　チーム1の伊達男がよォ、のこのこと出向くつもりか？」
「……場所と時間を教えろ」
「おいおい、マジで行く気かよ！？」
「ハンッ、俺はアイツを諦めちゃあいないからなァ……可能性があるなら、どこへだって行ってやるぜ？」
「……変わったな」
「あ？」
「本気なんだな」
「黙ってろ」　
「しょーがねぇなァ……場所は──」

＊＊＊

　そして、3月14日当日──
　私は自分が指定した時間よりも少し早くから、噴水前でプロシュートさんを待っていた。果たして彼は来てくれるか否か……
　そうこうしてる内に、プロシュートさんが現れる。来てくれた事に安堵すると同時に、緊張感が高まってくる。『待たせたか？』と話す彼に目を向けると、髪をハーフアップに軽く束ね、服装もいつものそれとは違っていた。
　丸眼鏡に柄のシャツ、ベージュのコートと言った装い。思わず目を逸らしてしまった。

「ん、どうかしたか……？」
「い、いえ……じゃあ、行きましょうか」
「ちょっと待て、行きつけのリストランテがあるんだが……そこでもいいか？」
「はい、それは構いませんよ。今日はお礼なので、プロシュートさんが行きたい所へ」
「ハンッ、俺が行きたいと言うよりは、オメーを連れて行きたいところ──と言った方が正しいな……」
「えっ……」
「オメーはただ黙ってついてくりゃあいい」

　そう言った彼に手を取られるも、とっさに振り払ってしまう。しかし、すぐさまプロシュートさんが続ける。

「今日はデートだ。手ぐらい繋がせろ」

　そう言って再び取られた手を、今度はしっかりと握り返した。
　照れ隠しに顔を背けた私を、プロシュートさんがどんな表情で垣間見ていたか、私は知らない。
　リストランテで食事をした後、少し散歩がてらサンテルモ城から、ネアポリスの街並みを見下ろす。
　まだ昼下がり。でも、そこから見下ろす絶景に思わず目を奪われる。

「ネアポリスの街並みって、本当キレイ……」
「そうだな……」
「──プロシュートさん……今日、楽しかったですか？」

　私の質問に、プロシュートさんが一瞬眉をひそめる。

「おい、なんだその質問はよォ？」
「私……正直に話しますけど、実は今日、プロシュートさんに会うまで少しもやもやしてました。誘いも直接自分で伝えたわけじゃなかったから、本当に来てもらえるかも不安だった。でも、今日こうして会えて……なんて言うか……全部吹っ切れた……そんな気がしました。だから……またこんな風に誘ってもいいですか……？」

　言い終えて、隣の彼に目を向ける。今度はそらさず真っ直ぐ見据えた。

「オメー……自分が言ってる事、分かってんのか？」
「え……」
「本気……出してもいいんだな？　まぁ、俺は本当に欲しいもんをそう簡単には諦めたりしねぇがなァ」

　そう言ってふと口元を緩める姿に、ドキッと胸の高鳴りを覚える。まさか、いや、やっぱり私は──
　そんな微かな恋心に気づき始めた初めてのホワイトデー。