2月14日──
今日はサン・バレンティーノ。

もとよりバレンタインデーはイタリアが発祥の地といわれており、別名『 Festa degli innamorati（ フェスタ・デッリ・インナモラーティ）』
直訳すると「恋人たちの記念日」とも呼ばれ、恋人たちや夫婦が、互いの愛を確認し合いお祝いする日……らしいが──

 




「戻ったぜ」
「ただいま〜」


ペッシと共に任務を終えたプロシュートがアジトに戻って来た。


「ペッシ、エスプレッソ」
「へィ、兄貴ッ！」


疲れたと言わんばかりにプロシュートはドカリとソファーに腰掛ける。
ペッシは両手に抱えた荷物を無造作にテーブルにドサっと置いた。
大量のチョコレートやプレゼントの山は、全てプロシュート宛だ。


「毎年えげつねー量だなァ、マジで……これどーすんだよ？」


猫を抱えながら、こちらにやって来たホルマジオが尋ねる。
プロシュートは言わずと知れた暗殺チーム1のモテ男。
サン・バレンティーノにプロシュートが大量のプレゼントを持ち帰るのはいつもの光景だ。


「ハンッ、俺はそんな甘ぇもんは食わねーし、他人から貰ったもんなんざ身につけねーよ。欲しいなら、オメーらにくれてやるぜ？」
「何だァ、その言い方はよォ〜〜⁉︎　だったら貰ってくんじゃあねーよ、クソがッ──！」
「落ち着け、ギアッチョ……プロシュートには後でアレを言ってやればいい……」


ギアッチョがキレ気味に答える傍らで、イルーゾォがなだめる様に小声で呟く。


「聞いてくれよ！　今年は俺も貰ったんだぜ！　兄貴のおこぼれだけどよォ」


ペッシが手に持っているのは小さなハート型のチョコレート。
プロシュートと一緒にちゃっかり貰っていたようだ。


「そんなことねーよ、ペッシ。あの可愛い Bambina（ 小さな女の子）は、ちゃんとお前にって言ってたじゃあねーか」
「何だ、ガキからかよ……」
「誰からだろうが、貰ったことには変わりねーだろ？　ギアッチョ、オメーは貰えなかったからって、僻んでんじゃあねーよ」


プロシュートがまたギアッチョに挑発的な言い方をする……がしかし、ギアッチョの方はさっきとは打って変わってキレるでもなく、ニヒルな笑みを浮かべている。
それを見たプロシュートが怪訝（けげん）そうな表情を浮かべる。


「ヘッ、俺だって貰ったぜ？」
「あ？　オメーにチョコをくれるなんざ、相当な物好きだな……一体誰だよ？」
「誰ってよォ〜……キアラだぜ？俺はキアラから貰った」


ギアッチョが勝ち誇（ほこ）った顔でプロシュートに言い放つ。
その名前を聞いた瞬間、『どーゆー事だ⁈』と言わんばかりにプロシュートの表情が一変する
そう……さっきイルーゾォが言っていた“アレ”とはこの事だ。


「誰かさんはよォ〜今年も本命からは貰えねーんじゃあねーの？」
「あ"ぁ⁉︎　オメー、誰のこと言ってんだ……？」


プロシュートがギロリとギアッチョを睨む。
毎年山のようにプレゼントを貰うプロシュートだが、本当に欲しい相手からは毎年貰えずにいた。


「確かキアラの奴、用意したチョコは全部配り終えたって言ってたからよォ〜」
「配り終えたって──」
「ギアッチョだけじゃねーぜ？　俺ら全員、今朝キアラからチョコ貰ったよなァ」


ホルマジオもキアラから貰ったのであろうチョコを手にしている。
それを見せつけられたプロシュートが思わずペッシに向き直る。


「ペッシ、もしかしてお前も──？」
「す、すいませんッ！　兄貴には黙ってやしたが……じ、実は俺も……」


申し訳なさそうにうつむき小さくなるペッシの傍で『ざまぁーねぇ』と言わんばかりにギアッチョが中指を立てながら、ベッと舌を出してみせる。
安い挑発に乗るかと思いきや……プロシュートは大人の余裕を見せつける。


「あぁ、そーかよそーかよ。そりゃ貰えて良かったなァ……」


不意にギアッチョから顔を背け、ペッシが入れてくれたエスプレッソを口にする。


「そういやァ、キアラはどこだ？」


ホルマジオがふと辺りを見渡すも、キアラの姿は見当たらない。
さっきまでそこにいなかったか？とイルーゾォ
一体どこへ行ったのか……？いつも肝心な時にアイツはいない──

その時キアラは、リビングから少し離れたリゾットの部屋にいた。


「おい、キアラ……何故そんな所で身を隠しているんだ？　出て来い……プロシュートが呼んでるぞ？」


書類をチェックしているリゾットの傍（かたわ）らで、まるでプロシュートから逃げているかのようにしゃがみ込んでいる。


「で、どうすんだ？」
「えっ……？」
「今年はちゃんと渡すのか？それ──」
「……」


リゾットの問いかけにキアラが口をつぐむ。
もちろん、リゾットの指す“それ”とはチョコレートの事だ。
キアラが誰が為に用意した物なのか…
しばらくしてキアラはスッと立ち上がり、皆のいるリビングへ向かう。
そこで目の当たりにした山積みのプレゼントに、若干呆れた表情を浮かべる。


「今年も相変わらずすごい量ね……」
「あ？　俺の知ったことかよ……別に欲しかねーよ。でも、俺がモテるっつーことは事実だなァ」
「あっそ……まぁそれだけ貰えば、もうサン・バレンティーノなんてうんざりなんじゃないの？」


キアラが手に持っていたチョコレートを咄嗟（とっさ）に自分の後ろに隠す。
チョコを持っている手にもおもわず力がこもる。


「ま、まぁ、そうだなァ……これ以上貰っても邪魔なだけだな……プレゼントは使わねーし、チョコみてぇなあんな甘だるっこいもんは食わねーしよォ」
「そうよね……」


キアラの表情は浮かない。
もしかしたら、気持ちとは裏腹な行動をとってしまっているからかもしれない──


「そーゆーお前は、そんなに粧（めか）し込んでどこ行くんだ……？」


キアラの装いは通常とは異なり、いつもは履かないようなスカートを身にまとい、ヘアも軽くアップされている。


「えっ⁉︎　べ、別に私がどこに行こうが、プロシュートには関係ないでしょ⁉︎」





そう言い放つと、フンッとプロシュートに背を向ける。
そして、リゾットに『ちょっと、出かけてくる』と一声かけるとアジトを後にした。