「俺、お前の事好きなんだけど──」

　それは突然の出来事だった。
　アジトでプロシュートと2人きりの時に突然真顔で告げられた。
　ソファーに腰掛けながらくつろいでいた私は、思わず飲み物が入ったカップを持ったまま動きを止めてしまう。そして、隣に座るプロシュートを見据えながら、迷う事なくこう答えた。

「あ、あ〜、私も好きだよ、プロシュートの事。仲間として信頼してるし──ってか、いきなりどうしたの？　そんな事、わざわざ言わなくても分かってるのに」

　私が返した言葉に、彼は眉を潜めて怪訝そうな表情を浮かべている。何か間違った事を言ってしまったのか……そう思っていると、こんな答えが返ってきた。

「あ〜そうかよ……じゃあ、俺とお前の“好き”は違うな……分かった」

　見切りをつけたかのように、スッと立ち上がると、そのままアジト出て行ってしまった。その時は、そんな彼の背中を不思議そうに見送っていた私だったのだが──
　後日、その言葉の真の意味を知る事となる──
　それは、ホルマジオに言われた一言だ。

＊＊＊

「お前……プロシュートの事、フったんだってなァ、なかなかやるじゃあねーか！」
「……は？　フるもなにも……告白なんて──！」

　その時ようやく気付かされる。あの“好き”の言葉が告白だったという事に──
　しかし、にわかには信じ難かった。まさかあのプロシュートが私の事を──
　チーム1……いや、パッショーネ1と言っても過言じゃないくらい、プロシュートは容姿が良い──いわゆるイケメンだ。女性にはもちろん不自由なんてしていないだろうし、引く手数多なのは、言うまでもない。
　そんな彼が、自分で言うのもなんだが、チームの紅一点に惚れてしまうなんて──そんなありがちな話を誰が信じると思うだろか。
　そう思いながらも、頭の片隅で少しだけ自分の気持ちを改めて考えてみる。
　プロシュート本人にも告げたように、“好きか嫌いか”で言えば、もちろん好きだ。チームを同じくする仲間を嫌いなはずがない。でもそれが、恋愛の好きなのかと聞かれると──それはまた別の話だ。私は、プロシュートの事を恋愛対象として見た事は正直1度もない。しかしその事が、逆に彼の妙な闘争心に火をつけてしまったようで……それからと言うもの──

＊＊＊

「……あ、オメー……今日もbellaだなァ」
「その髪……触れてもいいか？」
「これ……オメーにやるぜ(バラの花束)」

　と、まぁ……こんな具合に見かけるたびにあからさまなアピールしてくる様になってしまったのだ。流石はイタリアーノと言うべきなのか…… ある意味開き直ってしまったようだ。
　しかし、今更こんな態度をとられても、普段の見慣れたプロシュートを知っているせいか、違和感しか感じられないのは言うまでもない。
　だから、そんな彼に言い放つ。

「私に構う暇があるなら、真面目に任務してよね！」
「あ？　好きな女口説いて何が悪ィんだ？　　それに任務はちゃんとこなしてんだろォがよ？　つーか、オメーが無反応過ぎなんだよ！」
「そ、そんな事言われても……」
「それが嫌なら手っ取り早く──とりあえず今夜一回俺と寝てみるか？　身体の相性は大事だからなァ？　どうだ、ん……？」
「ちょっ、冗談はやめて──」

　プロシュートが顎に手を添えて、口付けようとしたまさにその時、リゾットが現れる。

「プロシュート、それぐらいにしておけ……コイツもいい迷惑だと……困っているだろ？」

　リゾットの言葉に、思わぬ邪魔が入ったと、チッと舌打ちを一つこぼしたプロシュートは、それ以上何もせず私から距離をとる。その隙にサッとリゾットの方へと走り寄る。
　そんな私に向かって、プロシュートが問いかける。

「じゃあオメーはよォ、一体どんなやつが好みなんだ……？」
「えっ……そ、それは……そうそう！　リゾット！　リゾットがタイプ！　それじゃあ、任務に行ってきます！」

　そう言い残し、その場から逃げるように、そそくさと彼女がリゾットと共にアジトを出て行く。
　彼女の背中を横目に、後に残されたプロシュートは、1人ドカリとソファーに腰掛けタバコに火をつける。それから天井を仰ぎ見ながら、大きなため息と共に紫煙を吐き出した。　

「マジか……まさかのリゾットかよ……さて、どうすっかなァ──」


　今までにないこの状況が、恋の醍醐味と言うものなのだろうか……？だとしたら、クソ食らえだと思わざる終えないと、プロシュートは思う。
　だが、男のプライドにかけても、どうしてもアイツを手に入れたい。それだけアイツの事が好きなのは変えようのない事実──
　さて、次はどんな手に打ってでようか──
　プロシュートの次なる策の勝敗はいかに……？