そして、ホワイトデー当日──
ペッシはプロシュートが来るよりも早くアジトにやって来て、キアラにこっそりプレゼントを手渡す。


「キアラ、これホワイトデーのお返し──」
「ありがとう、ペッシ！……ねぇ、開けてみてもいい？」
「う、うん……でも、兄貴が居ない今の内にしてくれよ？見つかるとあたりが強くなるんでよォ……」
「う、うん…… ？あっ、これ、欲しかったスマホケース！　やっぱり、ペッシは私の事分かってる〜ありがとう！」
「い、いや〜……」


ペッシが少し照れくさそうに鼻の下を指で擦る。
その時背後に気配を感じ、ハッと振り向く──だが、そこに居たのはギアッチョだった。
プロシュートじゃないと分かったペッシは、ホッと胸を撫で下ろす。


「キアラ、これやる……」


そう言ってギアッチョが差し出したのはレモン味のキャンディー。


「ありがとう、ギアッチョ！」


キアラがそう答えると、照れ隠しもあるのかちょっとうつむき加減に『あぁ』とだけ呟いて行ってしまう。
一方で、コソッと話をしているのはイルーゾォとホルマジオだ。


「ギアッチョの奴、今年もキャンディー渡しやがったぜ……お前よォ、知ってるか？　キャンディーのお返しってのはよォ〜“あなたが好きです”だぜ？　あいつ、意外にストレートに表現するよなァ」
「ただ報われねーのは、キアラがその意味を多分知らないって事だな……毎年ギアッチョはキャンディーだもんなァ」


そこへテンション高めのメローネが現れた。


「キアラ〜！　いつもディモールト、グラッツェ！　俺からはこれを──」
「ありがとう、メローネ！……ところでさ……それ何……？」


キアラはメローネが手にしている物を見た瞬間、困惑した表情を浮かべる。
それは、一応食べ物の様ではあるが……紫色と黄色のマーブル模様のなんとも不気味な色合いをしている。


「それはマカロンだよ！　間に挟んであるクリームの材料は── ピ──ッ！（ 自主規制）」
「おい、メローネ──ッ！　オメーは一体何をキアラに渡そうとしてんだよッ⁉︎」


ようやくやって来たプロシュートが、不気味な色のマカロンをひょいと取り上げると、即座にゴミ箱へ投げ捨てる。


「あぁ──ッ！　何すんだよ、プロシュート──ッ！　せっかく作ったのに……」
「何じゃあねーよ！　あんな得体の知れねーもん、よくもキアラに食わそうとしてくれたなァ、おい……9？」


プロシュートの背後に〈ザ・グレイトフル・デッド〉が薄ら見える。
それに気付いたメローネが、身の危機を感じて距離をとる。


「おいキアラ、よく聞けよ……？　メローネからは今後一切何も貰うな！いいな……？」
「う、うん……メローネ、気持ちだけ受け取っておくね！　ありがとう」
「つーかキアラ、今から出かけっぞ！」
「えっ、今から⁉︎」
「そうだ！　モタモタすんな、行くぞ！」
「ちょっ、待ってよ〜」


キアラとプロシュートの2人がバタバタとアジトを出て行く。
そして、連れてこられたのは高級宝石店。


「え……？」
「どれが欲しいんだ？　お前の好きなやつを買ってやるよ」
「い、いやいやいや、いいよ、こんな高いもの！」
「あ？金なら気にすんな。好きに選べよ？」
「私……宝石なんていらない……」
「あぁ？　だったら、バッグか？それとも時計か？」
「ううん……何もいらない……」
「いらねーって……ちょっ、おい──」


キアラが無言のまま店を出て行く。
それを慌ててプロシュートが追いかける。


「何怒ってんだ？　つーか、買ってやるって言ってんのによォ、怒るのもおかしくねーか？　おい、聞ィてんのかよ⁈」


プロシュートが先行くキアラの腕を掴む。
その拍子にキアラが持っていた鍵を落とす。
慌てて出て来たから、ずっと握りしめたままだったのだ。
その鍵に付いている“あるモノ”に目が止まる。


「あっ……」
「お前、それ──」


プロシュートがキアラの落とした鍵を拾う。


「こんなガラクタ……まだ付けてたのかよ……？」
「だって、これは──」


プロシュートから鍵を受け取ると、キアラは1人歩いて行ってしまう。


私はただ──


キアラが落とした鍵にはキーホルダーがついていた。

どこかの店のノベルティーのようだが、別にキアラがよく行く店の物というわけではない。
鍵をなくさないよう目印にとプロシュートがくれた物だった。

プロシュートが自分にくれた初めてのプレゼント……だから、キアラにとっては“特別な物”になっていた。





思えばこの時から、キアラはプロシュートの事が好きだったのかもしれない。