「あっ、たんぽぽ──」


アスファルトの隙間から生えている黄色い花を見下ろしながら、キアラがポツリと呟く。


「あ？　なんだよ、急に……？ そんな珍しいもんでもねーだろ？」
「そうだけどさ──」


その花を踏まないように、ヒョイっと飛び越えてキアラは再び歩き出す──
その傍らを歩くのはアバッキオだ。
2人は、ブチャラティから買い出しを頼まれて街に来ていた。

キアラは、アバッキオとチームを同じくしている。時折こんな風に、一緒に街に出かけることもよくあるみたいだ。

しばらくして、ふと思い出したかのようにキアラが問いかける。


「ねぇ、知ってる……？ たんぽぽって、英語で“ダンデライオン”って言うんだよ」
「ダンデライオン……？」
「そう！ 葉っぱとか花びらの尖とがったところがさ、“ライオンの歯”みたいだから、そう呼ぶんだって」


急にたんぽぽのウンチクを語り出すキアラに、アバッキオが眉を潜めひそめる。
誰からそんな話を聞いたのか……それには一つだけ思い当たる節があるようで──


「詳しいじゃあねーか……もしかして、ジョルノの受け売りか？」
「……当たり。何で分かったの？」


キアラが唇を尖らせながら問いかける。
それに対し、アバッキオが『お前の手の内は知れてんだよ？』と言わんばかりに、フンッと鼻を鳴らす。


「それより何で英語なんだ？ ここはイタリアだぜ？」
「イタリア語……」


キアラがうわ言のように呟く。
そして今度は、少しニヒルな笑みを浮かべながら、アバッキオに視線を送る。


「確かイタリア語だと── ウン デンテ ディ レオーネ（ dente di leone）……だったっかな？」


そこには、アバッキオのファーストネームの“レオーネ”の言葉が含まれている。
それを知りながら敢（あ）えて話を続ける。


「なーんだ。アバッキオってば、名前で呼んで欲しいんなら、そう素直に言えばいいじゃん？ だって私たち、付き合ってるんだし──」


『ねっ？』と、上目遣いに微笑んだかと思うと、おもむろに腕を組んでみせる。
そう、最近キアラとアバッキオは付き合い出したのだ──無論、チームメンバーにはまだ秘密にしている。
だから、こんな風に買い出しと称して出かけている時は、ほぼデート気分と化しているようだ。


「ちょっ、おい！ いきなり引っ付くなよ⁉︎ 歩きにくいだろォがよォ」


『やめろ』と言いつつも、アバッキオの表情は満更でもない──キアラを横目に頰を緩ませる。
絡めた腕も振り払うことはなく、そのまま歩き出す。


「なぁ──」
「何……？」
「もう一回呼んでくれねーか……？」
「えっ……？」
「……名前だよ」


吐き捨てるようにそう呟くと、アバッキオは不意に顔を背ける。


「いいよ……Ti amo 、レオーネ──」
「──ッ⁉︎」


不意打ちの告白。
アバッキオは柄にもなく、顔が赤くなるのを感じた。
それに対し、キアラが悪戯（いたずら）な笑みを浮かべて、さらにはやし立てる。


「あっ、赤くなってる〜」
「う、うるせーよ！ いいからもう黙ってろ！ じゃねーとその生意気な口をよォ、今から塞いでやるからな……？」


そう言うが早いか──アバッキオが口付ける。
角度を変えながら次第に深く──


「ん…ッ……んっ── ……」


甘い吐息の後に、ゆっくり唇を離す。


「ち、ちょっと！ 外でするのはやめてよ！ 見られてるし……恥ずかしいじゃん……ってか、リップうつってない⁉︎」
「あ？ 知ったことかよ？」


軽くあしらわれ、焦るキアラを後目に、アバッキオは満足そうに歩き出す。
後方からは、『ちょっと、待ってよ』──と、キアラが呼びかける。
その声にやおら振り向き、『早く来いよ』と促しながらも、ちゃんと待ってくれている。
そして、再びしっかりと腕組みしながら歩き出す。

『あそこのカフェに寄って帰ろうか？』と、キアラが問えば、アバッキオが２つ返事で答える──





そんな2人の甘いひと時──