私がさっきからしきりに時計を気にしているのは、彼の帰りを待っているから。
　テーブルの上には、彼の好きな料理にお酒、ちょっとしたプレゼント。それらを目の前に用意しながら、彼の帰りを待っているのだ。なぜなら今日は誕生日だから。
　昼過ぎに、“今日はなるべく早く帰るから”と、わざわざ彼から連絡が入った。
　責任感の強い彼だから、普段は自分だけ先に帰るようなことはしない。だからいつも帰りが遅くなることが多い。でも、今日くらいは早く帰って来てほしい──と、そう思いながら、再び時計に目を向けた時、玄関から物音が聞こえた。
　彼が帰ってきたことがわかった私は、足取りも軽く、玄関へと向かう。
　玄関扉を開けて入ってきた彼に、“おかえりなさい”と、声をかけた。

「あぁ、ただいま……」

　彼が何だか照れ臭そうに口元を手で覆った。

「いや……今までは、帰宅しても出迎えてもらいうことなんてなかったからな……嬉しいと思う反面──やっぱりまだ慣れないな……」

　私たちは、先日同棲を始めたばかりだ。だから、こういうやりとりが、まだ初々しく感じる。そして今日は、初めて迎える彼の誕生日。私は、冗談混じりにこんな質問をしてみせた。お風呂にする？ご飯にする？それとも、私？なんて──
　すると、彼から思いがけない返事をされる。

「じゃあ、今日は“おまえ”にするとしようかな……？」

　そう言った彼が、私の頬に手を添え口付ける。初めは軽く、そして、次に角度を変えながら深く──
　驚いてしまった私は、思わず一歩後ろへと下がる。

「おいおい、どうした……？　自分にするかと聞いたのは、おまえの方だろ……？」

　ニヒルな笑みを浮かべた彼が、腰に手を添えグッと引き寄せてくる。

「そんな顔もするんだな……かわいいぜ──」

　耳元で囁かれてしまったから、思わず顔を背けてしまった。それを目にした彼が、満足そうな笑みを浮かべる。

「冗談だ……食事にするよ。さっきから美味そうな匂いがしているからな。冷めてしまわない内にいただくよ。それから風呂に入って、後はゆっくりと……な」

　そう言って、リビングに向かう彼を呼び止める。“何だ？”と、言って振り返る彼に、私は、今日一番伝えたかったことを告げる。

「ブチャラティ……お誕生日、おめでとう──」

　すると、優しく目を細めた彼が“Grazie”と、言葉を返してくれた。
　その笑顔は私にとって、最高のお返しだ。