翌朝──

　アラームが鳴る前に目覚めてしまった私は、物憂げに天井を見上げる。不意に思い浮かんだのはプロシュートの事。でも今は、やらねばならないことが──
　そう思って起き上がろうとした次の瞬間……ズキッとまた頭が痛む。それと同時に腕のアザが疼くのを感じた。見ると昨日より更に色濃く映る。それを隠すように上着の袖に手を通し、素早く身支度を整える。
　部屋を出てリビングに向かうと、そこにはすでにリゾットの姿があった。
　本来なら、今日は彼と任務を共にする日だった。まぁ、私がいなくとも、彼なら任務を完璧にこなす事くらい朝飯前だろう。

「おはよう」
「あぁ、気分はどうだ？」
「大丈夫……じゃあ、お願いね」
「無理はするな……キアラ──」
「何……？」
「……いや、……プロシュートには連絡したのか？　お前……本当は好きなんだろ？」
「！？」

　見透かされているのは分かっていた……でも、なぜリゾットがそんな悲しそうな眼をしているのか、私には分からなかった。いや、分からないふりをしていた。

「リゾット──」
「行ってくる……」

　私の呼びかけを遮るように背を向けると、リゾットはそのままアジトを後にする。
　1人残された私は、その背中を無言で見送る。そして私はとある場所へと単身乗り込む──

＊＊＊

　その後、アジトには皆が集まり、他愛のない会話が聞こえてくる。それは、いつもの日常。しかし、その日はすれ違いからか……プロシュートとは、一度も顔を合わすことはなかった。そして夜には私とリゾットの2人きりとなった。
　一息着こうと思い、リゾットにもエスプレッソを入れてソファー前のテーブルに置いた。

「そろそろ休憩にしたら？」
「あぁ……」

　リゾットがソファーへと場所を移す。私は、先にソファーでくつろぎながら、雑誌を横目にエスプレッソを飲んでいると、不意に視線を感じる。

「何……？」
「いや……体調はどうだ？」
「大丈夫！　今日は頭痛もないし、昨日はちょっと疲れてたみたい。今日休ませてもらったから、明日からまた──」
「そうか……プロシュートとは、会ったのか？」
「……あ、会ったわ！　あ、あ〜そうそう、ペッシがさ、おやつ買ってきてくれたみたいなんだけど……リゾットも食べる？　冷蔵庫に入ってるの持ってくるね──」

　そう言ってキッチンへ向かおうと立ち上がったところで、徐にリゾットに抱きしめられる。そんな事をされたのは今が初めてだった。
　まさかリゾットが──驚きのあまり、思わず言葉を詰まらせる。

「えっ、ちょっ、リゾット……！？」
「…………」
「リゾットってば！」

　次の瞬間、リゾットが抱きしめた腕を緩める。そして、視線を落としながら呟く。

「──あぁ、すまない」
「別に……ただ少し驚いただけ」
「……なぜだろうな……お前がそのままどこかに行ってしまうような気がしてな……」

　そう言って私を見据えるリゾットの深紅の瞳に、嘘を見破られている気がした。でも、ここで悟られるわけにはいかない。

「何言ってるの？　私はここにいる……大体どこに行くっていうのよ？　私の居場所はいつだってここ！　……ねぇ、リゾット……あなた何日目？」
「ん？」
「──徹夜、してるんじゃあないの？」
「……あぁ、3日目だ」

　その言葉にため息付く。やっぱり2人で任務に着くべきだった……でも、そんな事を今更思ったとしてももう遅い。それなら今、私にできる事は──

「やっぱりね……疲れてるのよ、だからあんな事──今日は、もう寝なよ？　私が言うのもなんだけど、リゾットは1人でなんでも抱え込み過ぎ。だから──」

　キアラが背伸びをしながらリゾットの頭を撫でる。思わず身体がそう動いていた。ただ、癒してあげたいとそう思ったから。当然、リゾットは目を丸くする。

「！？」
「あっ、ごめん、つい……」
「──いや、構わん……」
「じゃあ、お菓子取ってくるね」
「キアラ……お前、嘘をついているな……？」

　リゾットの言葉に、思わず行く足が止まる。私は振り返らず、背を向けたまま答える。

「えっ、急にどうしてそんな事聞くの？」
「お前……今日、本当は何をしていたんだ？」
「何って──」
「手荒な真似はしたくない……もう一度だけ尋ねる……いいな？　お前は今日、どこで何をしていた？　答えろ！」

　手荒な真似……それはきっとスタンド攻撃を意味しているのだろう……だが、リゾットの〈メタリカ〉だろうが、私の〈ジッター・バグ〉の前には無意味だ……だが、もう隠しきれない事は明白。
　私は深く息を吸い……そして一気に吐き捨てると、ゆっくりとリゾットの方に向き直り話し始める。

「私……思い出したの。私の本当の目的──そして居場所を。ここでの目的はもう果たした……だから、行かなきゃならないの」
「答えになっていない……俺は今日、何をしていたのか聞いている！」
「それをあなたに答える義務はないわ！」
「お前……一体、何者なんだ？」
「──ッ」

　再び急に頭痛に襲われる。もう時間はあまり残されいない……

「リゾット……私はこの前ここを立ち去るつもりよ……理由は明かせない……今は明かせないの」
「お前……」

　肩を震わせながら、目からは涙がこぼれ落ちる。思わず歩み寄るリゾットを前に、手を前に突き立て、これ以上近付くなと警告を促す。

「ごめんなさい……最後に一つだけあなたに頼みたい事があるの。プロシュートに伝えて欲しい。私は──」

　その一言を残して、私は姿を消した。リゾットは、それ以上何も聞いてこなかったが、あの時のあの瞳だけは、今も忘れる事が出来なかった。