あれから──
　私を追ってきたプロシュート共に、彼の家へと戻る。プロシュートが『上がれよ』と、そう誘（いざな）うも……部屋へと踏み入れようとした瞬間、足が止まってしまう。ついさっきまであの“猫撫で声の女性”と一緒にいた……そう思うと、やはりいい気はしないものだ。
　そんな私の気持ちを知ってか知らでか──背後から問いかけられる。

「どうした……？」
「……やっぱり、今日は帰るね……じゃあ、明日またアジトで──」

　部屋には上がらず、そのまま外へ出ようとした瞬間に「キアラ──」と、名前を呼ばれ、それと同時に後ろから抱きすくめられる。

「えっ、ちょっ……」

　驚く私とは裏腹に、プロシュートの抱き締める両手が徐々にキツくなるのを感じる──
　私が『痛い』と告げると少し力が緩む。それでも離してくれようとはせず、ゆっくり耳元に寄せた唇が問いかける。

「何でそんな事言うんだ……？」
「何でって……元々これを渡しに来ただけだし、それに……ほら、リゾットに何も言ってこなかったから、一応心配させちゃ悪いかなって──」
「…………」
「プロシュート……？」

　私の問いかけに、プロシュートは何も答えない。しかし、しばらくして聞こえてきた問いかけに、私は言葉を失った。

「お前……リゾットとも寝たのか？」
「──ッ！？」

　その言葉を聞いた瞬間、私は力一杯プロシュートの手を振り払う。そして、振り返り鋭い視線を射し向けた。さっきまでの甘い雰囲気を一瞬にして消し去る。私は若干頭にきていた。

「は？　何それ？　私が誰とでもすぐに寝るとでも思ってんの……？　ましてやリゾットとだなんて……ホント、悪い冗談──」
「──そうだな……だがよォ、お前のアイツを見る目がそう思わせんだよ……」

　そう言ったプロシュートは、罰が悪そうに目線を下に落とす。私も少し冷静さを取り戻しつつ、プロシュートの次の言葉を待った。

「──リゾットは、俺から見てもいい男だ。まぁ、この俺が見込んだ男だからなァ。もちろん、信頼はしている……だが、惚れた女が一つ屋根の下、男と一緒にいるっていうのはよォ……やっぱりいい気はしねぇなァ……」
「なにそれ、やきもち？」
「──あぁ、そうかもな」

　そう言ったプロシュートに口付けられそうになるのを、ひらりとかわす。肩透かしを喰らったプロシュートは、眉間にしわを寄せながら、怪訝そうな表情を浮かべる。そんな彼をよそに、私はあっさりと告げる。

「意外だわ……プロシュートって、案外独占欲が強いのね……もっとドライなのかと思ってた」
「ハンッ、言ってくれるじゃあねぇか？　だが……自分でも無自覚だったが、案外相手を縛りたいと、そう思ってんのかもしれねぇなァ……いや、相手がオメーに限ってだな──」

　そう言うプロシュートの瞳は、少し憂いを帯びて見える。彼がそんなにも悲しい表情を浮かべているのは、私のせいなのだろうか……？

「なぁ、キアラ……俺のところにな来いよ……」
「えっ……またまた〜、冗談でしょう？　どうせさっきみたいに女の人を家に連れ込むか、もしくは自分が行っちゃうか……結局ここになんて戻って来ないくせに──」
「いや、お前がいる所なら俺は──で、どうするよ？」

　プロシュートが問いかける。その表情からして、彼の言葉には誠意を感じる……しかし私は、自分の本当の思いとは裏腹な言葉を返す。何故なら、私は──

「そう言ってくれてありがとう……でも、私は今のままでいい……まぁ、その方が早く行動もできるし、それに──」
「……やっぱりか……あぁ、分かった……送る」
「ううん、大丈夫。1人で帰れるわ……じゃあ──」

　『あぁ』とだけ呟いたプロシュートは、それ以外何も言わなかった。私は彼の顔をあまり見ないようにして、入り口のドアを閉める。
　これでいい……何故だか私は、そう確信していた。そして、何も考えないように、足早にアジトへと急ぐ。少し息を切らしながらアジトに帰りついた私は、ゆっくりと入り口のドアを開けて中へ入る。リビングでは、リゾットが1人書類に目を通しているところだった。

「ただいま……」

　そう言って、ソファーに腰を下ろす。そんな私の姿を見たリゾットが目を見開く。

「お前……戻って来たのか？」
「えっ、どうして？　ここに戻ってくるのは当たり前でしょう？」
「いや、今日はてっきりプロシュートの所に泊まるのかと……そう思っていたからな──」
「プロシュートなら、家に女性を連れ込んでいたわ……まぁ、情報屋だって言ってだけどそんな事は、日常茶飯事なんでしょうね……」

　気持ちを悟られないように、さらりと答えるも、ため息付いた事に気付かれてしまったのか……リゾットが眉間にシワを寄せている。そして、一旦書類を読む手を止めて、私の隣に腰を下ろして問いかける。

「キアラ……お前はそれでいいのか？」
「え……」
「本来なら、俺が口出しすることじゃあないが……アイツはお前に本気みたいだからな」
「まさかそんな事は──」
「今まではそうだったかもしれない……だが、お前が望めばアイツはすぐにでも他の女を全て切るだろう……お前だけの物にできるんだぞ？」
「何を言い出すかと思えば……」
「ん？」
「私はプロシュートの事をそんな風には思ってないわ。単なる遊び……彼だってそうでしょう？」
「キアラ、お前──」
「──ッ！」

　その時だ──急にまた頭が割れる様な頭痛に襲われる。私は表情を歪めて、そのまま頭を押さえてうずくまる。

「どうした！？　おい、キアラ！？」
「だ、大丈夫、だから……」

＊＊＊

　ここはどこだろうか……？
　朦朧（もうろう）とする意識の中、辺りを見渡す。しかし視界は真っ暗闇だ。その時、誰かが私に問いかける──
『お前がここに来るのは、もう何度目だ……？　時間が迫っていることは分かっているはずだ……失敗はもう許されない……』
　その言葉が確信となり、さらに追い討ちをかけてくる。そう……私は──

　パッと目を開けると、そこには見覚えのある天井──私は自室のベッドの上にいた。
　不意に気配を感じ隣に目を向けると、そこに居たのは──

「リゾット……？」
「ようやく気がついたか……」
「私──」
「どうやらあのまま、ずっと眠っていたみたいだな……疲れが溜まっていたのだろう……いや、それ以前に無理をしていたんじゃあないのか？」
「……心配してくれてるの？」
「──とりあえず寝てろ……明日の任務は俺1人でも事足りる……だから、お前は休め」
「こんな頭痛……大した事ないよ！　だから明日は私も──」

　そんな私の言葉に、リゾットがため息付きながらやるせなく答える。

「任務の途中で倒れられでもしたら、かなわんからな……明日は休め、いいな……？　それに……プロシュートに側にいてもらえばいいだろう……こう言う時にはアイツに甘えてればいい……」
「…………」
「いいな？」
「分かったわ……明日は大事をとる……リゾット──」
「なんだ？」
「……いや、何でもない……おやすみ」

　『あぁ』と、小さく呟いたリゾットがパタン──ッと、入り口のドアを閉める。
　私はあえてリゾットの言葉に従った。なぜなら任務を外されたことが、私にとっては好都合だったからだ。
　時間が作れる──もちろん、プロシュートとは会わずに、私は別の任務を遂行する──
　そして、不意に腕の痣に目を向ける。
　さっき見た夢──私は思い出したのだ。タイムリミットが迫っている事を──
　とりあえず今はこのまま休もう……そして明日──