これは、昔話──
　キアラが暗殺チームにいた一時の物語──

　その日は、とある任務をやる予定だった。仕込みも事前にやっていたので文字通り完璧だった。
　しかし早朝、いきなりリゾットの部屋に呼びつけられ、その内容におもわず食ってかかる。

「あぁ！？　どういう事だよ！？　今回の任務は、俺1人で十分だと言ったのはオメーだろうが、リゾットよォ！？」
「そうなんだが…… 幹部（ 上）からの命令だ」
「上からって……だいたい助っ人なんざ必要ねーだろ！？　俺らだけじゃあ役不足だっつー事かよ！？」

　幹部のそういう所が気に食わねぇと、イライラの吐口にガンッ──と、机を蹴り上げる。
　それを 宥（なだ）めるかのように、リゾットが話を続ける。

「意図は分からん……ターゲットが特殊な奴なのかもしれん……とにかく、幹部からの命令と言う事は、つまりはボスからの命令と言っても過言じゃあないからな……まぁ、ここは大人しく素直に従った方が身の為──」
「…………」

　不意に口をつぐむ。
　些か不満はあるものの“ボス”の名が出た以上、その命令に下っ端は従わざるおえない……舌打ちを１つして、それからゆっくりとリゾットに問いかける。

「で、そいつはどんな野郎だ？　つまりは、新人って事だろ？　まぁ、暗殺チームに来るって事は、まともな奴じゃあないって事だけは分かるがなァ……」

　ここで言う、“まともじゃあない”──この言葉はつまり“スタンド使い”を意味する。スタンド使いにはスタンド使いでしか対抗し難い。
　スタンド能力には、互いに相性もあるし、 拮抗（きっこう）しうる状況を回避する為にも、相手の能力は知っておきたいところ──しかし、まだ得体の知れない奴に、そう易々と自らの能力は郊外したくはない──誰だって手の内はそう簡単に明かしたくはないものだ。
　そんな思惑の問いかけに、リゾットが渋い表情を浮かべている。

「さぁな……」
「あ？　どーゆーことだ？　まさか知らねーんじゃあねーだろうな……？」
「とりあえず、このカフェで待ち合わせみたいだな……」

　こっちの問いかけを後目に、リゾットが待ち合わせ場所を地図にて指し示す。

「待ち合わせ……？　野郎とかよ⁉︎ 随分ふざけてるじゃあねーか？」
「とりあえず、組織が俺達チームに差し向けた人物には、用心するに越した事はない」
「あぁ、分かってるぜ。とりあえず、俺が見極めてくりゃあいいって事だな」
「ターゲットを始末するのは今夜だ……まだ時間はある。それまでに ストラテジー（ 戦略）を伝えておけ」
「あぁ……」

　しばらくして、地図の場所へと向かった。その道中、なんとなく見張られているような……妙な感覚を覚える。
　一応周囲を警戒しつつ、目的地へと辿り着く。
　結構目立つテラス席へといざな誘われ、ドカりと椅子に腰掛ける。そして再び周囲を警戒し始める。
　現在、待ち合わせ時間の10分前。今のところ、特に変わった様子はないな……そう思いながら、タバコに火を付けようとした時、1人の女が話しかけてきた。

「ここ……相席してもいいかしら？」

　女に目線を当ててみる。スラットした体系、目鼻立ちもスッとしていて、容姿はなかなかの bella（ 美人）だ……色気を放つぽってりとした口元を上げて、ニコリと微笑むその表情は、どこかあどけなさがあり、少し幼く見えなくもない。
　普段なら、相席を許すところだが……今は状況が状況だ。だから、いつにも増して張り詰めた雰囲気を漂わせ、無愛想に振る舞う。

「あ？　席は他にも空いてるだろ？　悪いが向こうに行ってくれ……」
「別にいいでしょう？　それに……現にここは空いてるじゃあない？」

　そう言いながら、女は強引に向かい側の椅子に座る。その行動に舌打ちをして、さっき来たばかりの飲み物を口にする。
　そしてあからさまに、怪訝そうな表情を浮かべたが、女はそんな事を物ともせず、再び話しかけてくる。

「ねぇ、それ何飲んでるの？　エスプレッソ？」
「…………」
「ねぇ、ちょっと聞いてるんだけど──」
「あ？　そうだ……」

　ごちゃごちゃウルセー女だな……だが、冷たくあしらえばそのうちどこかに行くだろう──そう思ったのが浅はかだった。
　女は一向に立ち去る気配もなく、下らない質問を次々と投げかけてくる。

「お兄さん、男前ね」
「そりゃ、どーも」
「モテるでしょう？」
「まぁ、それなりに」
「自分で認めちゃってるし……ねぇ、仕事は何してるの？」
「さぁな」
「ふーん……スーツだから、商社マンとか？　でも、平日の昼間からカフェにいるなんて──」

　女はテーブルに頬杖をつきながら、こちらに視線を当てている。職業を真面目に考えているのか……チラリと目を向けると、時折眉間にシワを寄せている。
　全く、暇な奴だな……と思ったその時、女が急に思わぬ言葉を口にする。

「じゃあそろそろ、お兄さんの正体……当てちゃおっかな〜？」

　そう言った女の目つきが妙に鋭く映り、思わず息を呑んでしまう。
　『今、俺の“正体”って言わなかったか？　一体どういう意味だ……？』と、些か疑問に思いもしたが、言い当てる事なんぞ出来るはずが無い……無論そう思っていた。
　しかし、女の口から出たのは予想外の言葉。

「お兄さん……ギャング、でしょう？　パッショーネの。所属は暗殺チーム──名前はプロシュート」
「──ッ！？」

　『当たってる？』と言って、女はニヒルな笑みを浮かべる。その傍らで、思わず目を見開いてしまう。当然だ……言っている事全てが的を射ていた。何もかもが──
　これが口からの出まかせには到底思えない。確実にコイツは知っている……組織を……そして俺の事を──
　さっきとは打って変わり、鋭い視線を女に差し向ける。

「テメー……、何者だァッ！？」

　そう言うが早いか──女が小声で何やら呟いた。何だかヤバイ気がする──勘を働かせてスタンド能力を発動させた。

「〈ジッター・バグ〉」
「〈ザ・グレート・フルデッド──〉」


　しかし、一足遅かったようだ。一瞬にして周囲が真っ暗闇に包まれる……さっきまで聞こえていた街の雑踏さえも遮られている。
　つまりここは、異空間──完全に閉じ込められてしまった。

「こ、ここは、どこだ⁉︎ テメー、一体何をした！？」

　しばらくすると、周りが薄っすら見えてくる──段々と目が慣れてきたようだ。
　その時、コツコツコツ──と、ヒールが地面を叩く音がし始める。その音が徐々に自分の方へと近付いて来るのが分かった。
　その音がピタリと止んだ時、急に身動きがとれないくらいの圧力に襲われ、床にねじ伏せられてしまう。

「クッ……、テ、テメー……ッ──」

　見上げる俺と見下ろす女……2つの視線がぶつかる。
　本当にさっきの女か……？　と 見紛（ みまご）う程に、冷酷な雰囲気を漂わせている。そう思った矢先、女が話しかけてきた。

「それ、あなたのスタンドよね？　確か〈ザ・グレート・フルデッド〉──」
「おい、何でその事を知っている⁉︎ それに──どうして俺のスタンド能力が効かねーんだ⁉︎」
「それは私の能力が発動しているから……この異空間に入ったら最後──スタンドは使えない……それに、この歳でおばあちゃんになるなんて、ごめんだわ……いいから早くそれ、しまってるくれない？　……ね？」

　〈ザ・グレート・フルデッド〉を指差しながら、女はこの場に似つかわしくない程の和（にこや）かな笑みを俺に差し向ける。そのあまりにもあどけなく可憐な表情に、思わず見惚れてしまう。全く……こんな状況なのにどうかしちまってるぜ──と、自分自身に呆れてしまった。
　それにしてもこの女……一体何者なのか？　
　


　これがこの女──
　キアラとの、一見最悪な出会いだった。