月明かりがキアラとプロシュート、2人の姿を照らし出す──

　日暮れから徐々に初更（ しょこう）へと近づく。吹く風は冷たく少し肌寒くなる一方で、抱きしめられた箇所は、徐々に熱を持ち始める──
　その時、プロシュートがキアラにスッ……と顔を近付ける。ほどなくして軽く唇が重なった。冷たく触れる感覚だけが残る── 不意打ちだった。
　まただ……唇が離れる瞬間、甘い香りが鼻をかすめ、後には少しほろ苦いタバコの匂いが微かに残る──
　このまま身を委ねてしまえば──と、流されそうになったキアラだったが、咄嗟（とっさ）にプロシュートを突き放す。

「ちょっ……、やめてよ！　勘違いしないで？　私は自ら望んで暗殺チーム（ここ）に戻ってきたわけじゃあない。任務はボスの命令。私の目的は以前変わらない──」
「チッ、なんだよ……さっきまでしおらしく俺の腕の中にいたってーのによォ……？　これくらい、いいだろ？　挨拶代わりだ」

　キアラが冷徹な視線を向けると、プロシュートは、バツが悪そうに頭を掻きながら、一歩背後へと足を戻す。

「︎……もう、あの時はあんなに紳士的だったのに……」
「ハンッ、知ったことかよ？」
「その言いぶり……相変わらずね」
「お前の方も、冷てぇところは相変わらずだなァ……」

　そう言って、互いに目を合わせ笑い合う──その様子は、まるであの頃を思わせるように映る。

「そう言えば、お前……どこの（・・・）アジトに向かおうとしてた？」
「………！」
「もしかして前の──」

　キアラは黙ったままだ。そんな様子を横目に、プロシュートがため息混じりに話を進める。

「お前がいなくなった後、しばらくしてアジトを変えた──リゾットからは聞いてるんだろ？　まぁ、同じ場所いると足がつきやすいから、長居しない方が身の為でもあるからなァ」
「そう……よね。じゃあ、あの部屋も──」
　
　キアラの表情が、一瞬憂いを帯びて見える。そんな横顔を見据え、プロシュートがぽんっと頭を軽く撫でる。

「今日はもう遅い……行きたいなら明日連れてってやるぜ」
「連れてくって──ちょっと、子供扱いはやめてよね？」
「ハンっ、俺から見りゃあ、お前はまだまだMammona（ママっ子）だろうがよォ？」
「またそうやって……ねぇ、プロシュート──」
「あ？」
「……ううん、何でもない」
「……？　ほら、行くぞ」

＊＊＊

　表通りから少し裏の路地に入る。そこからしばらく進んだところで、プロシュートが足を止める。目の前には茶褐色のレンガ造りの建物。2階の窓には、ちょっとしたバルコニーもついている。
　辿り着いた新しいアジトは、見た感じ普通の建物となんら変わりない。付近の壁に落書きなどはなく、以前の場所より治安は良さそうに感じる。しかし、外灯や人通りは少なく、どことなく閑散としている場所だった。
　キアラがドアノブに手をかける──

「あれ？　鍵がかかってる……今日は誰もいないの？　リゾットは？」
「出払ってんのかもなァ。今日俺は非番だったから、アジトには行ってねーし……はっきりとは分からねーが……」
「そう……」

　するとキアラが、カバンから鍵を取り出す──それは、あの時リゾットに渡されたアジトの合鍵だ。
　それを見たプロシュートが、怪訝そうな表情を浮かべる。

「おい、お前それ──」
「ん、これ？　リゾットが一応渡しおくって──」
「マジかよ……」
「えっ、何？」
「お前、それの意味分かってんのか？」
「意味って……？」

　キアラが首を傾げながら、鍵を開け中へと入る。
　その後ろから続けて入ったプロシュートは、ドカリとリビングのソファーに腰掛けた。

「お前よォ、アジトはリゾットの家でもあるだぜ？　その鍵を渡されるって事は、つまりあいつと同棲気分かよ？」
「アハハっ、何それ？　そんなわけないじゃん！　あっ、それともヤキモチ……だったりして？」

　口角を上げて、キアラがニヒルな笑みを向ける。その傍らで、呆れたと言わんばかりに、プロシュートがため息を吐き捨てた。

「んで……今からどーする？　誰もいねー事だしよォ……？」

　隣に座ったキアラとの距離を徐々に詰めながら、プロシュートが問いかける。しかしキアラは、冷徹な態度で応じる。

「何言ってんの？　そんな事より、リゾットが私の事を、明日みんなに紹介するって言ってた……新しい仲間もいるんでしょ？　この前一緒にいた……緑の髪の子？」
「あぁ、ペッシの事か──」
「あなたの事、すごく慕ってるって感じだったわね……わたしにもちゃんと紹介してよね？」
「あぁ……なぁ、しばらくはアジト（ここ）に寝泊りするのか？」
「ん〜、任務の度合いにもよるけど……」

　なぜそんな事を聞くのか？──と、言わんばかりにキアラがプロシュートに視線を向ける。それに対し、一瞬間を空けて話を続ける。

「……別に俺のところに来てもいいんだぜ？　あん時みたいによォ……？」
「もう、冗談はよしてよ！　プロシュートは、ほとんど家に帰らないでしょ？」
「まぁな……でも──」
「ん？」
「いや、なんでもねーよ……」

　キアラを目の当たりにして、プロシュートは言いかけた言葉を飲み込んだ。

「さてと、これから集めた情報を明日までに少しまとめとくかな……」
「じゃあ、リゾット（あいつ）が戻るまでここにいてやろうか？」
「いいよ。そんなこと言って、さっきみたいに何するか分からないし……」
「おい……さっきのは冗談だろ？」
「分かってるよ、大丈夫！　だから、帰って？　また明日……ね？」

　キアラがふわりと微笑む。その表情が、プロシュートには何故かあまりにも眩しく映った。そして、『あぁ……』と、一言残し、スッと立ち上がる。

「キアラ……」
「何？」
「この任務が終わったら──いや……無理だけはすんなよ？　またぶっ倒れるぞ？」
「分かってる……プロシュート──」
「あ？」
「……ありがとう」

　振り向いたプロシュートは、フッと笑みを浮かべ、その言葉に応えるように片手をあげると背を向けて出て行った。
　立ち去るプロシュートの背中を見つめ、キアラはふと思う。

　今日、休みだったのにわざわざ来てくれたなんて……全く、本当に面倒みがいいところも変わらない──
　さっき、言いそびれてしまった言葉──本当はあの時のことを謝りたかった。あの日、突然姿を消すことになってしまった事を──
　プロシュートは今、どう思っているのだろうか……？　もしかしたら今更かもしれない。でも──

　そう思いながら、そっと指先で唇に触れる。
　キス……されてしまった。
　プロシュートは、まだ私の事を──？　でも、私は──
　優しくしないで欲しい……今はその優しさが痛く突き刺さるから。きっと私はまた、彼を傷付けてしまうだろう……あの時のように。だから──
　ため息が溢れる。そして、頬杖をつきながら、ただ漠然とした空（くう）を見つめた。

＊＊＊

　一方プロシュートは、残り一本となったタバコに火をつける。ふぅ〜と紫煙を撒き散らしながら、不意にさっきの事を思い浮かべた。

　抑えきれず口付けてしまったが……アイツはどう思ったか……
俺の想いに気付きながら、あの日アイツは突然いなくなった。そして再び戻って来るなんざ──

　ふと夜空を仰ぎ見る。

　星が綺麗な夜だ……これまでアイツは誰とどこでこんな星空を眺めていたのだろうか……それは──
　再びタバコを口にくわえながら、不意に思い出すのはさっき飲み込んだ言葉──
　お前がいるなら、そこは俺の居場所になる。何があっても帰る場所に、と──
　暗殺者が帰る場所を欲しがるなんざ、ちゃんちゃら可笑しいな……だが、俺達は生きなきゃあならねぇ。
　捨て駒でしか他ならねぇ俺達の死は、決して美化されたりする事はない。死んじまったら、それでお終い……だから、俺や俺達は死ぬわけにはいかない……
　アイツに出会ってそう思わされた。だから、この任務が終わるまでに、俺はアイツを──これで最後──

　再び紫煙を吐き出すと、タバコの空箱をグシャリと握りつぶした。



あの日──
俺達は出会い……そして別れた──