そして、話は宵闇（よいやみ）時へと繋がる──
　ブチャラティの手を振り払い、走り去ったキアラがリビングへと現れる──
　しかも、目に光るものを浮かべながら、そのまま出て行こうとする始末……
　明らかに何かあったであろう状況に、ミスタがキアラを呼び止める。

「おい、キアラッ──！」

　ピタリと足を止めたキアラは、言葉を詰まらせながら答える。

「わ、私……帰るね」
「帰るって……ブチャラティがそっちに行ったろ？　2人で話してたんじゃあねぇのかよ？　お前だって今朝、ブチャラティに話があるって……そう言ってただろ？」
「……もう終わったの……話す事はもう何もない……」

　うつむくキアラを横目に、ミスタは一息吐くと、それ以上は何も聞かずに話を切り替える。

「分かった……帰るって言うならよォ、送るぜ？」
「いいよ、1人で帰れるから──」
「おいおい、外はもう暗くなってるっつーの……女の1人歩きは物騒だ……Signorina（お嬢さん）は家まで送る──それがイタリアーノってもんだろ？」

　言い終わるとウインクを１つしてみせる……
　ミスタのいつもの軽口に、キアラもフッと笑みを浮かべる。

「……そうね。じゃあ、お言葉に甘えてそうさせてもらうわ」

　そしてキアラはミスタと共にアジトを後にした。

＊＊＊

　道中、キアラはややうつむき加減にゆっくり歩く。
　それを横目に、ミスタは柄にもなく躊躇（ちゅうちょ）していた──さっきのように明るく話しかければ良いのか否か……
　それに……キアラとブチャラティが一体何を話していたのか……俺の勘が当たっているとすれば、それは多分──
　ミスタがそう思った時、隣を歩いていたキアラがポツリと呟く。

「……ありがとう」
「お、おぉ……」
「ミスタって、いい男よね……」
「あ、今更かよ！？　今まで散々アピールしてたっつーのによォ、早く気付けよなァ」

　『全くよォ』と、再び軽口を叩くその男の傍で、『ゴメン、ゴメン──』と言いながら、ようやくキアラが笑みを見せる──そしてそのまま話を続けた。

「何があったか、聞かないの？」
「何だ、その口振りはよォ……聞いて欲しいのか？　まぁ、お前が言いたきゃ聞くし、言いたくないなら聞かねぇ……ただそれだけだ」
「そう……」

　キアラはそのまま口を紡（つむ）ぐ。
　やっぱり話せない事なのか……と、ミスタもそれ以上詮索する事はなく、ただ黙って隣を歩いた。
　程なくしてキアラが足を止める。

「もうここで──」
「そうか、家まで送るぜ？」
「ううん、すぐそこだから大丈夫」

　その言葉が、“これ以上は来なくていい”と言う警告のように、ミスタには聞こえた。

「そうかよォ、じゃあ……また明日」

　ミスタが軽く手を振り去って行く。
　その後ろ姿を見つめながら、キアラはため息を漏らす。

『また明日……』

　その言葉がキアラの胸に突き刺さる。
不意に見上げた夜空には、以前ブチャラティと一緒に眺めた星が、１つ……また１つと瞬いている。
　彼もまたあの場所で、この星を見上げている……かもしれない……
　いや、それは自分勝手な理想像──
　前に向き直ったキアラは、自宅ではなくまた別の方向へと歩き出した。その時だ──

「キアラ──」

　不意に、自分の名を呼ぶ人物が目の前に現れる──その姿に目を見張る。
　

「プロシュートッ──！？　何で……？」
「お前を迎えに来た……やっぱり勘が当たったぜ……」

　プロシュートがニヒルな笑みを浮かべながら、キアラの元へと歩み寄る──
　ふと見上げるも、月明かりが逆光となりその表情が陰る──しかし、深いラファエル色の瞳には、キアラの姿がはっきりと映し出されている。

「リゾットから聞いた……お前がまた俺らのチームに来る事を──お前の事だ……きっと前日からアジトに来るだろう……そう思ったら居ても経ってもいられなかった──」

　その瞳が憂いを帯びて見えた次の瞬間──キアラはプロシュートに抱き寄せられていた。

「──ッ！」
「ずっと、こうしたかった……」
「……」
「キアラ……」

　耳元で自分の名を囁く──プロシュートの甘い声色は、今もあの頃と変わらない……
　そして、優しく抱きしめられる──
　甘く漂うバニラの中に、程良くスパイスが効いている──そんな香水の香りが鼻をかすめる……それらが更にかつての記憶を呼び覚ます──



　しかし、キアラは自らの両手をプロシュートの背中に回しはしなかった。