それは突然の出来事だった──
　


　会いたかったと言いながら、ブチャラティに抱きつく女性──まるで離ればなれだった恋人同士が再会したかのような光景に、キアラ１人が戸惑っていた。
　ブチャラティをファーストネームで呼ぶなんて……この女性は一体──？
　そんな思いからか、キアラが思わず問いかける。

「ブチャラティ……そちらの方は……？」
「あぁ、彼女か──」

　抱きつくマリーと距離をとり、ブチャラティが##NAME##に向き直る。
　距離をとられた女性──マリーは、やや怪訝（けげん）そうな表情を浮かべる。

「ただの知り合いだ」
「ちょっと、ブローノ〜、ただの知り合いだなんて……随分冷たい言い方ね？　昔は深〜い仲……だったじゃない？　私達──」

　間髪入れずに、マリーが上目遣いで意味深に問いかける。
　髪をかき上げるとふわっと香る甘い香り──
グロスを塗った唇は、光沢がありぽってりとしている。“色っぽい”とは、まさに彼女の様な女性を指し示すのであろう。

「いや……今も昔もただの知り合いだという事に間違いはないだろ？」
「そうかしら……忘れたの？　あなた、私にキスしてくれたでしょ？」
「──ッ！？」

　キアラが思わずブチャラティに目を向ける。
　ブチャラティは、些（いささ）かバツが悪そうな表情を浮かべている。

「お前……あれをまだ覚えてたのか？」
「えぇ……もちろん！」
「キスと言っても頬にだろ？　それなら挨拶がわりに誰もがしている事だ」
「まあ、そうよね〜」

　マリーが意地悪そうな笑みを浮かべる。
一方で、キアラが一瞬哀（かな）しげな表情を浮かべたように見えた。
　頬へのキスなんて、挨拶代わり……か──だとすれば、この前の自身行動もブチャラティにとっては──
　そんな思考を巡らしていると、不意にマリーと目が合う。
　ニコっとした柔らかい視線を向けながら、キアラの事をブチャラティに問いかける。

　
「ところで、そちらのお嬢さんは……？」
「お、お嬢さんッ！？」
「彼女の事は……別にいいだろう……」
「もしかして、ブローノの彼女とか？」
「いや──」

　それ以上は語らず一瞬目線を下に落とした後、ブチャラティはキアラに向き直る。
　その時、任務で出かけていたフーゴとアバッキオがアジトに戻って来た。

「ただ今、戻りました」
「あ？　何だ、客か……？」
「あっ、フーゴくん！」

　マリーが振り返り、フーゴに向かって手を振り出した。それに気付いたフーゴが目を見張る。

「あれ……？　あなたは……マリーさん！？　えっ、こっちに戻って来てたんですか！？」

　突如姿を現したマリーに、フーゴが驚きながら駆け寄る。
　一方で、マリーの姿を目の当たりにしたアバッキオの表情が一変する。

「そうなの。久しぶりね！　元気にしてた？」
「はい、マリーさんもお元気そうで」
「ゲッ……マリー！？　なんでオメーがここに居んだよ！？」
「…な〜んだ、アバッキオもいたの……？　別にいいでしょ？」

　マリーが急に素っ気ない態度をとる。
　それに対しアバッキオが、あぁ！？と言わんばかりに額に青筋を立てる。
　それに気付いたフーゴが空気を変えようと問いかける。

「と、ところで、マリーさんはどうしてこちらへ？」
「そう……早速なんだけど、ブローノ……私、話があってここに来たの……ちょっといいかしら？」
「あ？　ブチャラティはもう幹部になったんだ……お前の戯言（たわごと）に構（かま）ってる暇なんざねーよ？」
「幹部！？　すごい昇進ね！」

　マリーが手を叩きながら祝福してみせる。
　一方でブチャラティは、瞳の奥を鋭く光らせながら、至って冷静な態度をとる。

「ところでマリー、その話……依頼主は誰だ？　お前の親父さんからは特に何も聞いていないが……」
「そうよ、父は知らないわ。私の個人的な頼みなの」
「そうか……分かってると思うが、俺に話をすると言う事は、自ずと組織が関わってくることは承知の上での相談だな？」
「えぇ……分かっているわ」
「ブチャラティ……貴方は色々と忙しいでしょうから、その話……僕が聞きましょうか？」

　フーゴが名乗り出るも、マリーが真剣な眼差しを向けるのはブチャラティだ。

「ごめんなさい、フーゴくん……私はブローノにお願いしたいの！　ブローノじゃあなきゃダメなの……」
「……分かった、じゃあ、あっちで話を聞くこう……あっ、キアラ──」

　そう呼びかけながらブチャラティがこちらに向き直る。

「水分を摂ったら、しばらくまた休んでいろ。後でまた様子を見に行く」
「分かったわ、ありがとう……」

　そして、ブチャラティがマリーとその場を離れる。
　マリーに軽く会釈をし、キアラも一旦水を取りに行く。振り返ったブチャラティは、その後ろ姿をただ静かに見つめていた。
　一方で残されたキアラもまた、ブチャラティを遠巻きに見据えながらアバッキオに問いかける。

「ねぇ、アバッキオ……」
「あ、何だ？」
「あの〜、マリーさんって人──？」
「あ〜あいつはブチャラティの管轄内にある賭博（とばく）のオーナーの娘だ……昔、護衛任務をした事あってよォ……まぁ、あの様子を見たから分かると思うが……マリーはブチャラティの事をかなり気に入っちまってる……」
「うん……かなり熱烈な感じだね……」
「つーかよォ、マリーの奴一体何しに来たんだ……！？お前も見ただろ？　他の奴らと俺に対する態度の違いをよォ……全く……お高くとまってるっつーか、ブチャラティの前だと猫被りやがって……」

　珍しくアバッキオが不満を漏らしている。
　それを聞きながら、キアラが不意にある事を思い出す。

「そう言えば、前に言ってなかった？ 確か私とアバッキオ、それとブチャラティの3人で飲んだ時にさ〜、何か苦手な相手がいる様な事──それってもしかして──マリーさん？」
「えっ……！？」

　アバッキオの動きが一瞬止まる。
　キアラが思い出したある日の出来事とは──