そして──
　ブチャラティと別れたキアラがしばらくしてやって来たのは、ネアポリスの高級リストランテの最上階。
　そう……ボスからの伝言（メッセージ）には、こう記されていた。

　重要事項──
　詳細は下記の通りだ。

　3月14日
　時間は19時
　場所はリストランテ──

　欠席は認めない。以上。

　キアラは、一呼吸置いてからエレベーターに乗り込む。
　ガラス張りのエレベーターからは、綺麗な夜景が望めるにもかかわらず……キアラの瞳に映るのは、ただの真っ暗闇に他ならなかった。
　到着したキアラが予約席へと案内される。
　しばらくしてそこに現れたのは、幹部のペリーコロだ。

「ペリーコロ……さん──！」
「おや、少しは目上を敬う事を覚えた様だな、キアラ……？　久しぶりだなァ、元気にしておったか？」
「貴方がわざわざ出向くなんて……」
「いきなりじゃが、ボスからの指令だ。お前は今後、ある任務についてもらう」
「ある任務……？」

　キアラが怪訝（けげん）そうな表情を浮かべながら、ペリーコロに視線を向ける。
　ペリーコロは、少し間を空けて話を続ける。
　その内容はキアラにとっては予期せぬ物だった。

「それは、暗殺者（ヒットマン）チームの指揮を取ってもらう事だ」
「暗殺者チーム……！？」

　明らかにキアラの表情に動揺が色が滲（にじ）み出る。

「何だ、その顔は……？　お前の部下だろう？いや、“元”部下か……」
「……」
「まぁ、それはさておき、本題に入るが──」

　それを横目にペリーコロは淡々と話を続ける。その話を遮るように、キアラが強い口調で詰め寄る。

「ちょっと待ってよ！　私はあの時言ったはずよ！？　もう二度と暗殺はしないって！」
「あぁ、そうやって逃げたなぁ……あの時はどうやってボスを欺（あざむ）いたかは知らんが……今回は従った方が身の為だな……前のような事がまた通用するとは思えん……これは、ワシからの警告だ、いいな……？」
「……」

　キアラが下唇を噛み締めながら、口をつむぐ。

「まぁ、期間は1週間程度くらいか……任務さえ遂行すれば、また保護任務に戻れる。その間の責任は、全てブチャラティに任せるようにとのご達しだ」
「……分かった」
「また、詳しい日にちが決まり次第、伝言が届くはずだ……それと──」

　ペリーコロが不意に視線を向ける。
　その先には、いつの間にいたのか気付きはしなかったが、男が1人立っていた。

「あいつがお前に話があると言っておってな……」
「私に……？」

　キアラが鋭い視線を向ける。

「さて、ワシはもう帰るとする……話は、あいつと食事をしながらでもするといい」

　そう告げると、ペリーコロはその場を後にする。入れ違いにやってきた男がキアラに話しかける。

「お前がキアラ……か？」
「──ッ！」

　キアラはこの男の声に聞き覚えがあった。そう、それはあの時頭に流れ込んできた声だった。

「あんた、一体何者……！？」
「俺か？　俺は……まぁ、この世界じゃあギャング組織の幹部らしいが……まぁ、悪くはないな……」
「ん？　何を言ってるの？」
「とりあえず、“D”……とでも呼んでくれ」
「D……？」
「さて、腹も減ったし……飯でも食おうぜ？　冷めちまう前になァ……」

　そう言いながら、男は上品にコース料理を食べ始める。
　キアラは男を気にしつつも様子を伺う為、黙って同じく料理を口にする。
　特に会話もないまま、食後の飲み物が運ばれてきた。その時やっとDが話し始める。

「お前……あの時、俺の声が聞こえたのか？」

　その質問に“やはり”と、キアラが確信する。

「えぇ、聞こえたわ……あれはどういう意味……？」
「おいおい、俺に探せと命令したのは、お前自身だぜ、キアラ？」
「私が……！？　何を言ってるの……？　私と貴方が会うのは今日が初めてのはず……だとしたら、それは一体どういう──」
「まぁ詳しいことは、今度またゆっくり話すとして……今日は──」

　そう言いながら、不意にDがキアラに近づく。
　そして顎（あご）を持ち上げ、さらに距離を縮める──
　キアラは思わず目を瞑（つむ）る。

「……」
「おい、いつまで目を閉じてるつもりだ？」
「えっ……？」

　Dにそう言われて、キアラがパッと目を開けた所で、不意にまた目が合う。

「何か……した？」
「お前、まさか俺が“キス”するとでも思ったのか？」

　Dの嘲笑（あざわら）うかのような眼に、キアラの顔が徐々に赤くなる。
　あんな事をされたら、少なからずそうされるのかもと思った自分が、心底恥ずかしくなった。

「だ、だって──」
「残念だが、俺はイタリアーノじゃないからな」
「じゃあ、さっきは一体何を──」
「ちょっとな……」
「……？」
「まぁ、後で分かる……さてと……用も済んだ事だし俺も行くとするかな……じゃあ、キアラ、いずれまた──」
「えっ、ちょっと──」

　次の瞬間Dの姿はなく、ただ口のついてないコーヒーだけが湯気を立てたまま残されていた。

「あの男は一体……？　それより、暗殺者チームと──」

　1人残されたキアラは、再び椅子に腰を下ろし深いため息をつく。
　あの日──そう、クリスマスイブにリゾットに会ってから嫌な予感はしていた。
　あの時、二度と現れなるなと自らが言っておきながらこのざまだ……どの面下げて会いにいけばいいのか……本当、頭が痛い……
　それに──
　キアラはふと、窓ガラス越しに外を透かし見る。
　街の明かりがキラキラ輝いている中、キアラの瞳に映るのは、さっきと同じ真っ暗闇だけ……そこにはもはや光はなかった。



　そしてこの出会いこそが、後の運命を左右する事になることを、キアラはまだ知らなかった。